Den galna ko-sjukdomen (Creutzfeldt-Jakobs sjukdom som den är känd hos människor) skrämde människor världen över och avskräckte många från att äta nötkött, oroliga att de skulle fånga sjukdomen som gjorde hjärnan hos både nötkreatur och människor ”till soppa”. Medan hotet visade sig vara mer hype än verkligheten - var det svårare att fånga de sjukdom än att bara äta en hamburgare och det finns bara cirka 300 fall varje år i USA - det introducerade världen för en ny kategori av sjukdomar: smittsam prion sjukdomar.
Och nu, efter en nyligen upptäckt överraskning i ett galet ko/CJD -lab, undrar forskare från infektionssjukdomar om sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons kan spridas genom förorenade vävnader precis som sjukdomen som gjorde korna till en tecknad skräckutställning. Om det är möjligt att överföra dem från person till person kan det få enorma konsekvenser för vårt folkhälsovårdssystem.
Hur exakt människor får Alzheimers sjukdom är okänt. Vi vet att den neurodegenerativa störningen främst drabbar gamla människor men utvecklar år, till och med decennier, innan människor visar symptom och att en del av sjukdomen är kopplad till livsstilsfaktorer. I hjärnbiopsier kännetecknas Alzheimers av särskilda "plack" och "trassel" som orsakas av vissa amyloider - felveckade proteiner som orsakar över 30 mänskliga sjukdomar inklusive Alzheimers och Parkinsons.
Mer: Varför Alzheimers sjukdom är en ungdom
Så här kommer länken till CJD in: Prions, felet som orsakar CJD, är en typ av amyloid, liknande dem som orsakar andra neurodegenerativa sjukdomar. Och vi har länge vetat att prioner kan överföras från en varelse till en annan genom att äta eller på annat sätt ta in vävnad från ett sjukt djur eller en person, en la mad ko. Så om just dessa amyloider kan delas betyder det att alla amyloider, inklusive de som orsakar Alzheimers och Parkinsons sjukdomar, också är smittsamma?
Svaret verkar vara ja, säger John Collinge, en neurolog som specialiserat sig på prionsjukdomar. I slutet av förra året hittade han Alzheimers plack i hjärnan hos patienter som av misstag hade fått CJD från humana tillväxthormoninjektioner som var förorenade med uppenbarligen båda sjukdomarna.
Men innan du får panik över att besöka mormor betyder det inte att du kan få Alzheimers av att bli nysad av en främling eller till och med av att dagligen ta hand om en patient. Spridningen (om den sprider sig som de tror att den kan) skulle bara hända på samma sätt som CJD gör: genom att på något sätt få infekterad vävnad inuti dig. Eftersom vi tack och lov inte äter människor, skulle den vanligaste smittmetoden troligen vara genom medicinska behandlingar och operationer.
Problemet är att amyloider "klibbar som lim" till metallkirurgiska instrument och normal sterilisering tar inte bort dem, så det är möjligt att amyloidfrön kan överföras från en sjuk patient till en frisk under operationen, enligt en rapport som publicerats i Natur. Detta kan inte bara skapa friska patienter för att drabbas av neurodegenerativa sjukdomar senare, men amyloider ökar också risken för stroke.
Om Collinge och andra har rätt kan detta utlösa en folkhälsokris. Det primära och mest omedelbara behovet är ett sätt att rengöra kirurgiska instrument som torkar dem från alla amyloider, tillsammans med traditionella bakterier som bakterier. Och även om det finns vissa metoder finns det för närvarande inga som är billiga och som snabbt eller enkelt kan implementeras på alla sjukhus. Den andra frågan är behovet av att skanna alla donerade mänskliga vävnader - inklusive organ, blod och alla produkter tillverkade av mänskliga vävnader som humant tillväxthormon - för oseriösa amyloidfrön.
Mer:Varför Alzheimers behöver ett botemedel - nu
Medan forskare fortsätter att hacka ut detaljerna om huruvida Alzheimers är överförbart eller inte - och det är absolut inte en fast slutsats - verkar det bästa försvaret leva en så hälsosam livsstil som möjligt och vidta åtgärder som vi vet kan minska risken för Alzheimers, som att äta en medelhavskost och få regelbunden kost träning.
