Om du har barn är det troligt att semestern kan orsaka mer stress än faktisk semesterjubel. Visst älskar du att se deras ansikten lysa upp när de öppnar sina presenter, men veckorna innan den speciella dagen kan vara ansträngande. De stora semesterstressbovarna?
Att gå från butik till butik med hela familjen i släptåg, de till synes oändliga festerna, de söta godsakerna du fruktar kommer att ge dig barnen surrar fram till februari, och berget av leksaker, prylar och kläder som kommer att staplas upp i ditt hus när semestern är över. Känner du dig spänd bara av att tänka på det? Ta ett djupt andetag. Författaren Virginia Bentz säger att du inte behöver låta stress förstöra denna underbara tid på året för dig och dina barn.
"Det här är förmodligen en av de mest hektiska tiderna på året för personer med barn", säger Bentz, skapare av quickguidetogoodkids.com och författare till den kommande boken Quick Guide to Good Kids, som kommer ut 2007. "Människor blir så taggade i att försöka göra det här till en speciell tid för barnen att de ibland kan överdriva det. Jag vill att folk ska inse att de kan dra ner på några av dessa aktiviteter och gåvor. Du kommer faktiskt att kunna njuta av tiden med dina barn, och dina barn kommer att bli lyckligare utan ett fullspäckat schema."
Om att hantera din barnrelaterade semesterstress låter som ett bra sätt att fira säsongen, här är tio tips som hjälper dig att komma igång:
Kom ihåg att för spädbarn och småbarn är mindre mer. De kan bara hantera så mycket som är "nytt och spännande" utan härdsmälta. Så om de inte kommer att sitta i tomtens knä, eller om de inte kommer att ge det kerubiska leendet till farbror Mel, bara acceptera det. Ibland kan du behöva lämna evenemang tidigare än planerat. Överväg att ta med en barnvakt för att delta i aktiviteter med äldre barn. Och låt sunt förnuft råda över din sepiatonade vision om vad semestern ska vara. "Jag är alltid förvånad över hur många föräldrar som sitter sitt skrikande barn i tomtens knä i hopp om att få en bedårande bild", säger Bentz. "Semestern kan vara lika överväldigande för mindre barn som för dig. Vet när det är dags att kasta in handduken. Istället för att tvinga dina barn till något du tror att de kommer att trivas med, låt dem välja vilka aktiviteter som är rätt för dem.”
Förbered bara två eller tre noggrant utvalda presenter till de små. Bryt inte banken genom att köpa ut "baby"-delen av leksaksaffären. Väldigt små barn behöver inte eller vill ha mycket grejer. Prova en babytavlabok som ni kan läsa tillsammans. Dessa är bra eftersom ditt barn kan vända de babysäkra sidorna eller öppna flikarna när du går. Lägg till ett gosedjur och du har gett två presenter vars aura av värme och samhörighet framhäver den kärleksfulla, givande andan i högtiderna. För det tredje, ge en aktiv leksak, som byggstenar, stora pusselbitar, stora sammankopplade pärlor eller olika former, för att uppmuntra ditt barns förmåga att bygga och skapa.
Överschemalägg inte barn i grundskolan. Om det finns för många fester, semestertävlingar, fantastiska nya filmer, jultomten träffas och hälsar på och nötknäpparens framträdanden, försök inte passa in dem alla. "Dina barn kanske tror att de vill gå på varenda en av dessa evenemang, men som förälder måste du veta när du ska säga när", säger Bentz. "Du kommer att kunna njuta av de evenemang du besöker mer om du inte tänker på nästa sak du måste skynda iväg till. Välj en eller två, med input från dina barn, och ta dig tid att njuta av varje upplevelse som en familj. Det finns alltid nästa år att prova något annat."
Undvik skräpmaten. Vid den här tiden på året har du mer än tillräckligt med spänning utan den. Du kan göra din speciella läckra chokladfudge, visst, men ge ut den bara en bit i taget. Fyll på med hälsosammare mellanmål. Banannötsbröd, havregrynschokladkakor, russin, nötter och frukter är läckra och lättsmälta för barn. För en festlig efterrätt, gör Jell-o i röda och gröna lager; stänk sedan varje portion med en klick vispad topping och strö över färgat socker.
För äldre barn, begränsa dig till fyra eller fem presenter per barn. Detta räcker för att göra en spännande visning runt trädet. Dessutom, när det är dags att öppna presenterna, ta en gåva i taget. Dina barn kommer att njuta av att inte bara öppna sina egna presenter, utan också se sina familjemedlemmar öppna sina. Halva nöjet med semestern för dina barn är att titta på sina syskon ooh och aah över presenterna som de plockat ut till dem. Och kom ihåg att andra släktingar kommer att ge dina barn presenter också. "Vi har alla sett våra barn öppna en gåva, uttrycka stor glädje över att ta emot den med ett "Oh, coolt!" och sedan kasta den åt sidan för att gå vidare till nästa gåva, säger Bentz. "Genom att ge dina barn färre presenter blir föremålen du ger dem mer speciella och mer uppskattade."
Ge dina barn presenter som hjälper dem att utveckla sina speciella intressen och talanger. Om du inte är säker på exakt vad de håller på med nuförtiden, fråga! Vad kan vara en bättre möjlighet till öppen kommunikation? "Du kan bli förvånad över att upptäcka att din son eller dotter inte vill ha den där dyra leksaken som du fruktade skulle bryta din budget", säger Bentz. "Ta listan som dina barn ger dig och ge dem de saker som faktiskt hjälper dem att utveckla sina intressen eller talanger. Om du har ett barn som är intresserad av att rita, skaffa honom ett staffli och några dukar och färger. Om du har en blivande sångerska i familjen, skaffa henne en mikrofon och inspelare så att hon kan spela in sina egna låtar.”
Lös problemet med svårköpta för tonåringar genom att ta dem med dig och shoppa. Låt dem plocka fram kläder och prova dem. Var uppmärksam när de visar vad som finns i MP3-spelare, mobiltelefoner, digitalkameror eller videospel. Tillsammans kan ni göra val som är ömsesidigt godtagbara.
Lämna dina tjänster frivilligt till en lokal ideell byrå en lördag i december - och ta dina barn med dig. När de tillbringar en eftermiddag med att slå in "Toys for Tots" eller dela ut varor i ett matskafferi, kommer de att förstå glädjen i att ge på sätt som du aldrig skulle kunna förklara. "Det är viktigt att dina barn lär sig att inte alla kommer att ha en lika glad semester som de kommer att göra", säger Bentz. "Att ställa sin tid frivilligt för att hjälpa andra hjälper dem att förstå att semestern inte bara handlar om att få presenter, gå på fester och äta julgodis."
Planera i förväg för en lugn familjetid. Oavsett vilken högtid du firar – jul, Hanukkah, Kwanzaa eller något helt annat – se till att bygga in lite tid för avkoppling och familjesamvaro. Tillbringa en lugn eftermiddag med att dekorera de festliga kakorna som barnen lämnar ut till tomten, eller gör ljusen till menorah (de flesta hantverksbutiker har enkla ljustillverkningssatser), eller ritningar som representerar de sju principerna för Kwanzaa. Och försök att tillbringa lite lugn tid med att vila, läsa eller lyssna på musik innan du går till den religiösa eller kulturella gudstjänsten du väljer. Detta kommer att föra dig in i en anda av samhörighet, redo att njuta av känslorna av fridfull vördnad och stilla kontemplation som ingjuter innebörden av säsongen.
För skilda föräldrar, ring vapenvila under semestern. För allas skull, men särskilt för barnen, håll saker vänliga och lätta. Förbise problemen och glöm klagomålen under semestern, och var tacksam för att du har den familj du har. "Frånskilda föräldrar borde sätta "ge" i att förlåta denna semesterperiod", säger Bentz. "Du vill inte att dina barn ska se tillbaka på tidigare helgdagar och minnas tider av strid och olycka. Ni är vuxna, så gör som det. Du vill att dina barn ska ha den bästa möjliga semestern.”
Semestern bör inte vara en tid på året som du känner att du måste "härda ut" eller "överleva". Om du lär dig att hantera alla delar kan du ha en trevlig och stressfri säsong. Allt handlar om att hitta rätt balans mellan aktiviteter för dina barn. Och framför allt, säger Bentz, kom ihåg mindre-är-mer-principen.
"Semestern kommer att bli gladare för alla inblandade om du inte överdriver det", säger hon. "Att bara minimera aktiviteterna du deltar i gör att alla - både barn och vuxna - kan njuta av den här tiden på året. Semester handlar trots allt om att fira, och det betyder att ha kul. Om det inte är roligt, om det inte inspirerar till glädje, gör det inte. Det är en enkel princip, men det är en som kommer att förändra allt."
