Nöje tar dig bara så långt. Ett rikt, givande liv kräver ofta en rörig kamp med motgångar.
Orkaner, husbränder, cancer, forsränningsolyckor, flygolyckor, grymma attacker i mörka gränder. Ingen ber om något av det. Men till sin förvåning upptäcker många människor att genom att uthärda en sådan skakande prövning i slutändan förändras de till det bättre. Deras avståelse kan se ut ungefär så här: "Jag önskar att det inte hade hänt, men jag är en bättre person för det."
Vi älskar att höra berättelserna om människor som har förvandlats av sina vedermödor, kanske för att de vittnar om en bona fide psykologisk sanning, en som ibland går vilse bland oändliga rapporter om katastrof: Det finns en inbyggd mänsklig förmåga att blomstra under de svåraste omständigheter. Positiva reaktioner på djupt störande upplevelser är inte begränsade till de tuffaste eller modigaste. Faktum är att ungefär hälften av dem som kämpar med motgångar säger att deras liv på något sätt har förbättrats.
Detta och andra lovande rön om de livsavgörande effekterna av kriser är provinsen för den nya vetenskapen om posttraumatisk tillväxt. Detta spirande fält har redan bevisat sanningen om det som en gång passerade som bromid: Det som inte dödar dig kan faktiskt göra dig starkare. Posttraumatisk stress är långt ifrån det enda möjliga resultatet. I kölvattnet av även de mest skrämmande upplevelserna blir bara en liten del av de vuxna kroniskt besvärliga. Vanligare är att människor återhämtar sig - eller till och med så småningom frodas.
De som klarar motgångar väl är ett levande bevis på en av lyckans paradoxer: Vi behöver mer än nöje för att leva det bästa möjliga livet. Vår samtida strävan efter lycka har krympt till en jakt på lycka - ett liv skyddat från dåliga känslor, fritt från smärta och förvirring.
Denna anodiska definition av välbefinnande utelämnar den bättre hälften av berättelsen, den rika, fulla glädje som kommer från ett meningsfullt liv. Det är den mörka frågan om lycka, den outsägliga egenskapen vi beundrar hos visa män och kvinnor och strävar efter att odla i våra egna liv. Det visar sig att några av de människor som har lidit mest, som har tvingats ta itu med chocker de aldrig förutsett och att tänka om innebörden av sina liv, kanske har mest att berätta om den där djupa och intensivt tillfredsställande resan som filosofer brukade kalla sökandet efter "det goda liv."
Denna bredare definition av gott liv blandar djup tillfredsställelse och en djupgående koppling till andra genom empati. Den domineras av glada känslor men kryddas också med nostalgi och ånger. "Lycka är bara en av många värden i mänskligt liv", hävdar Laura King, psykolog vid University of Missouri i Columbia. Medkänsla, visdom, altruism, insikt, kreativitet - ibland kan bara motgångens prövningar främja dessa egenskaper, eftersom ibland bara drastiska situationer kan tvinga oss att ta oss an den smärtsamma processen av förändra. För att leva ett helt mänskligt liv räcker det inte med en lugn, sorglös tillvaro. Vi behöver också växa – och ibland gör det ont.
I ett mörkt rum i Queens, New York, trodde den 31-åriga modedesignern Tracy Cyr att hon var döende. Några månader tidigare hade hon slutat med de kraftfulla immundämpande läkemedlen som höll hennes artrit i schack. Hon förutsåg aldrig vad som skulle hända: en abstinensreaktion som så småningom lämnade henne i total kroppslidande och neurologisk härdsmälta. Minsta rörelse - att försöka svälja, till exempel - var plågsam. Till och med kindtrycket på kudden var nästan outhärdligt.
För att läsa del två av denna artikel klicka här.
