En ledande vetenskapsman som försöker förstå och behandla autism misstänker att en underlåtenhet att delta i sådana normala sociala aktiviteter som att titta på en förälders ansikte eller lyssna på tal tidigt i livet kan hjälpa till att förklara de djupa försämringar i social och språklig utveckling som de flesta barn med oordning.
[Redaktörens anteckning (redaktören är förälder till ett autistiskt barn): Många människor blir väldigt upprörda över den här artikeln, kanske för att de inte läser den ordentligt. Vi anser inte att författarens uttalanden utgör en attack mot föräldrar, och det tyder inte heller på att mödrar och fäder inte tar hand om sina barn på rätt sätt. Snarare tror vi att det är att observera att autistiska barn själva inte engagerar sig i många sociala aktiviteter på egen hand, utan påverkan utifrån. Författaren säger, "Spädbarnet eller det småbarnet med autism verkar sakna en normal preferens eller intresse för social och språklig information och misslyckas att aktivt ta hand om andra människor.” Vår känsla är att denna information har ett värde för föräldrar genom att diskutera hur de kan uppmuntra interaktion — mer än vad som kanske skulle behövas för ett "typiskt" barn, och även i motsats till det autistiska barnets preferenser - och därigenom hjälpa deras barns utveckling. Alla kommentarer om innehållet i denna artikel bör riktas till forskarna.]
Geraldine Dawson, chef för Autism Center vid University of Washington, höll huvudanförandet vid det 4:e internationella mötet för autismforskning. Mötet lockade ledande forskare från hela världen, som diskuterade forskning om genetiska faktorer, hjärnforskning, nya behandlingar och potentiella miljöfaktorer som är involverade i utvecklingen av autism.
Dawson, också professor i psykologi vid UW, sa att hennes team har börjat testa ett nytt interventionsprogram för småbarn med autism som inte har bara ett dubbelt fokus på språk och kognitiv utveckling men främjar också den känslomässiga relationen mellan ett barn och andra människor.
"Vi undersöker om detta mycket tidiga ingripande som fokuserar på socialt engagemang förändrar utvecklingens gång", sa hon. "Som en del av våra resultat kommer vi att undersöka barnets hjärnans reaktioner på sociala stimuli. Vi hoppas upptäcka att vår intervention inte bara påverkar beteendet utan också förändrar banan för tidig hjärnutveckling mot en mer normal."
De flesta insatser för barn med autism är utformade för barn i förskoleåldern eller äldre, och det finns få sådana program för småbarn. UW-programmet behandlar dock barn så unga som forskarna kan på ett tillförlitligt sätt diagnostisera med autism, vissa bara 18 månader gamla. Programmet utformades med hjälp av Sally Rogers, professor i psykiatri vid University of Colorado Health Sciences Center.
Interventionsprogrammet är intensivt och löper 25 till 30 timmar per vecka under en tvåårsperiod. Det involverar kognitiva och motoriska färdigheter, och har också ett starkt fokus på känslomässiga och sociala relationer, sa Dawson. Interventionen inkluderar sådant som barn som spelar spel som uppmuntrar till sociala aktiviteter med sina föräldrar eller en terapeut. Spelen är modellerade efter typiska förälder-spädbarnsspel, som patty-cake, som fokuserar på delad kommunikation och njutning.
Tidigare studier av Dawson och hennes kollegor har visat att barn i förskoleåldern med autism inte visar typiska hjärnreaktioner på ansikten och talljud, men de har normala reaktioner mot objekt. Vid 7 eller 8 månaders ålder registrerar en typiskt utvecklande babys hjärnvågor skillnader mellan två talljud och mellan bekanta och obekanta ansikten. Barn med autism uppvisar dock inte sådana skillnader vid 3 och 4 års ålder.
Annan forskning har visat att normal utveckling av hjärnsystemen som är involverade i tal och ansiktsuppfattning kräver tidig stimulering. Dawson sa att en studie av amerikanska spädbarn exponerade för ljuden av mandarinkinesiska som leddes av kollegan Patricia Kuhl, meddirektör för UW: s Institute for Learning and Brain Sciences, har viktiga konsekvenser för förståelsen autism.
I den studien visades grupper av 9 månader gamla spädbarn exakt samma material på mandarin. En grupp fick materialet presenterat personligen av en mandarintalare som de kunde interagera socialt med. Den andra gruppen såg högtalaren endast på ett videoband. Endast hjärnan hos barn som exponerades för talaren som de kunde interagera med socialt lärde sig att urskilja olika ljud på mandarin.
På samma sätt kan barn med autism inte särskilja engelska ljud, enligt Dawson.
"För att taluppfattningen ska utvecklas normalt måste ett barn inte bara höra talljud, utan barnet måste också vara aktivt engagerat i social interaktion som involverar tal. Med andra ord är den emotionella och sociala relationen avgörande för att normal social och språklig hjärnutveckling ska inträffa. Spädbarnet eller småbarnet med autism verkar sakna en normal preferens eller intresse för social och språklig information och misslyckas med att aktivt ta hand om andra människor”, sa hon.
Dawson hoppas att genom att lära småbarn med autism hur man interagerar socialt, kommer detta att påverka hur barnens hjärna bearbetar språk och ansiktsinformation.
