Jag har alltid trott att varje hushåll behöver en hund. Den odödliga lojaliteten, de sprudlande hälsningarna, den oåterkalleliga kärleken - hur kunde någon inte vilja det?
Jag växte upp i en fientlig hemmiljö och sökte alltid tröst hos min hund. När vänner förrådde mig slog mina föräldrar mig eller någon mobbade mig, jag skulle lägga mig med min hund och linda armarna hårt om henne. Hon var min bästa vän - ibland min enda vän - och min favorit familjemedlem. Jag kunde aldrig känna mig ensam med henne vid min sida.
Men det var också en tröst att klappa hennes mjuka päls i panikstunder. När ångestattacker inträffade kände jag mig lugnare varje gång jag strök henne över huvudet eller sprang med handen nerför hennes rygg. Inga ord behövdes - hennes fysiska närvaro och förmåga att stanna vid min sida genom känslomässiga utbrott var allt jag behövde för att slappna av.
Min hund hjälpte mig genom några av de tuffaste tiderna, och när hon dog upptäckte mina föräldrar att det enda sättet att rädda sin dotter var att skaffa en hund till. Tre veckor efter att jag sa adjö till min 17-åriga följeslagare välkomnade min familj sin nyaste medlem i hushållet-en 8 veckor gammal Maltipoo.
Mer: Istället för att hjälpa, gjorde min psykiater min psykiska hälsa så mycket värre
Även om jag beklagade förlusten av min tidigare vän, kunde den nya valpen lindra några av mina deprimerade känslor, och inom en kort tid blev hon min favoritkompis.
När jag flyttade in i min första lägenhet fick jag lämna familjens hund. Även om min ångest minskade med mina föräldrars frånvaro började jag känna mig ensam och deprimerad igen. Jag gick i terapi för att lära mig nya strategier för att hantera min stress, men ingenting kunde jämföras med min hunds förmågor. Eftersom min ångest fortsatte att styra mitt liv rekommenderade min terapeut att jag skaffade min egen hund, men med husdjur som inte är tillåtna i mitt huskomplex skulle detta inte vara möjligt.
Sedan min depression och ångest var allvarlig, min terapeut ”ordinerade” en känslomässig stödhund. Hon skrev ett brev med min diagnos och hennes rekommendation för en hund, och inom några månader förberedde jag mig för mitt eget Maltipoo.
Jag hittade en uppfödare i närheten, och så snart kullen föddes kunde jag välja min valp. Jag besökte kullen sex veckor senare, och det var då jag bestämde mig för namnet Sophie.
Även om Sophie är den bästa terapiformen för mig, tvekar jag ofta att informera andra om hennes terapeutiska roll - de ser det som ett sätt att undvika bostadsrestriktioner för husdjur eller ett sätt att gå ombord på ett flygplan utan extra avgift.
Så när jag berättar för människor att Sophie är min känslomässiga stödhund får jag ofta ögonrullar eller nedsättande kommentarer om hur jag är en av "de" människorna. Men det som gör Sophie och mig annorlunda är att vårt band är viktigt för min hälsa. Precis som en diabetiker behöver insulin för att leva, behöver jag Sophie för att leva.
Sophie ger mig ett syfte i livet. När jag får nervösa sammanbrott eller funderar på att ge upp, tittar jag på Sophie och tänker: ”Hon är mitt syfte, och jag skulle aldrig kunna förråda henne genom att lämna henne bakom mig.”
Mer:Att skratta har faktiskt några hälsofördelar - inget skämt
Men Sophie har gett mig mycket mer än bara ett syfte - hon lägger ett leende på läpparna varje morgon, får mig att skratta, får mig att träna och tvingar mig att umgås med alla i sikte. Vi kan inte gå förbi en enda person utan att Sophie presenterar sig själv och får lite uppmärksamhet. Jag lär mig att övervinna min blyghet genom alla konversationer som Sophie inleder för mig med främlingar.
Om jag har en stressig dag på jobbet vet jag att jag kan se fram emot att Sophie välkomnar mig hem så snart jag öppnar ytterdörren. Hon viftar med svansen, slickar mitt ansikte, tar med mig leksaken och får mig att känna mig som den viktigaste och älskade personen i denna värld.
Min kärlek till Sophie är ofattbar, och medan jag njuter av privilegierna att ha henne med mig på platser där hundar inte är tillåtna, står jag nu inför en problem - tar jag med Sophie för min hälsa och måste avslöja mig själv som någon med psykisk ohälsa eller lämnar jag hennes hem och tyst lider av ångest?
När mina kollegor brukade fråga mig varför jag kallar henne för en känslomässig stödhund, ljög jag och sa att jag gjorde det för att undvika husdjursrestriktionen i min lägenhet eller så att jag kunde ta med henne in i butikerna, men jag har insett att dessa till synes oskyldiga lögner bidrar till den "känslomässiga stödhunden" stigma.
Så nu, när andra ifrågasätter mig om Sophies terapeutiska syfte, är jag öppen och ärlig. Jag avslöjar inte hela min historia med mental hälsa, men jag förklarar helt enkelt att jag har kämpat med ångest och Sophie hjälper till att minska det.
Jag har alltid läkarens receptbrev med mig. Att ha ett officiellt brev från en legitimerad psykolog hjälper till att undertrycka alla tvivel eller osäkerheter om mitt legitima behov av Sophie.
Eftersom hundar med känslomässiga stöd fortfarande är ett kontroversiellt ämne missbrukar jag inte Sophies privilegier. Om djur är förbjudna på vissa platser där jag vet att jag inte kommer att vara orolig, tar jag inte med Sophie. Men eftersom Sophie har förbättrat mitt liv har jag börjat överväga hur hon kan hjälpa andra.
Kanske i min framtida karriär som skolpsykolog blir Sophie min lilla assistent som sitter bredvid mitt skrivbord och hjälper till att lindra mina elevers ilska och ångest. Utan några ord har Sophie makten att rädda ett liv.
