Å gå på frat partys, dating og studere for en karriere innen sykehusadministrasjon var Leah Quartano-Bowlings topp prioriteringer, så mye at til å begynne med la den 21 år gamle collegestudenten knapt merke til kriblingen i hendene og føtter. Men etter hvert som prikkene vokste til nummenhet og tok over mer av kroppen hennes, fant hun det vanskeligere å ignorere. Til slutt, da hun fant seg selv så utmattet at hun måtte sove 18 timer i døgnet, visste hun at hun hadde et alvorlig problem.
Seks uker med legebesøk og tester senere fikk hun svaret: Den lyse, unge skjønnheten med alt foran seg ble diagnostisert med multippel sklerose, en sykdom kjent for å stjele futures. Men det er ikke slutten på historien hennes. Det er bare begynnelsen.
"Først var jeg så sint - sint på Gud, på universet, på min egen kropp - det føltes bare så urettferdig," sier hun. "Alt jeg ønsket å gjøre var å henge med venner, men jeg måtte være inne hver natt, få smertefulle injeksjoner annenhver dag og legge meg tidlig."
Multippel sklerose er en autoimmun lidelse som får kroppen til å angripe myelinskjedene på utsiden av nervene, og danner lesjoner som forårsaker alvorlige nevromuskulære problemer. Dens toll gikk raskt utover Quartano-Bowlings sosiale liv. I stedet for en lukrativ, men intens sykehusjobb, måtte hun finne en lavmælt karriere som kunne romme alle hennes oppblussinger og behandlinger. I stedet for å vippe en bikini på stranden, dekket hun til for å skjule sårene etter de konstante injeksjonene. I stedet for å kunne date tilfeldig, måtte hun gå inn på hvert møte med kunnskapen om at hun hadde en uhelbredelig, livsforvandlende sykdom hengende over hodet hennes.
På det tidspunktet hun ble diagnostisert, hadde hun nettopp begynt å date en søt medisinstudent. "Det hele var så nytt," sier hun. "Jeg visste ikke hvordan jeg skulle fortelle folk om MS. Så selv om vi bare hadde vært på tre dater, røpet jeg det bare ut. Reaksjonen hans – han var nesten målløs, bare sa «Jeg er så lei meg» om og om igjen – var min første indikasjon på at dette virkelig var en stor sak.»
Mer: Hva du bør vite om multippel sklerose: Det er ikke en dødsdom
"Dating med MS var bare vanskelig," sier hun. "Du kan ikke se at jeg er syk bare av å se på meg." Og selv om hun så fin ut, var hun ikke bra. Sykdommen hennes presenterte alvorlige hindringer i alle aspekter av et forhold - fra små ting, som for eksempel hva slags aktiviteter hun kunne gjøre, til store ting, for eksempel om hun noen gang ville kunne ha det eller ikke barn.
Til slutt ble hennes verste frykt bekreftet da en nær venn satte henne ned og sa til henne: «Se, gutter vil ikke date deg fordi du har MS. Du må innse det og slutte å være så naiv.» (mye hardt?)
Samtalen var ødeleggende, sier Quartano-Bowling, og bare forsterket hennes dypeste frykt: at hun, bare 23 år gammel, var "skadet gods", og ingen ville noen gang elske henne. Men da hun tenkte på hva venninnen hadde sagt, skjønte hun at hun hadde et valg. Hun kunne fortsette å leve livet sitt i frykt for MS og prøve å skjule det, eller hun kunne innse det, til og med omfavne det. Hun valgte det siste.
Mer: Det er veldig vanlig å savne disse symptomene på hormonell ubalanse
"Jeg innså at det var dette jeg var ment å være," sier hun. "Jeg gjør akkurat det jeg skal gjøre, og dette er ikke backup-livet mitt. Jeg lever ikke plan B, og jeg kommer ikke til å kaste bort mer tid på å tenke på hva som burde vært.»
Så hun tok seg opp, flyttet til en annen stat og startet en ny karriere innen bedriftsprogramvare utvikling – en jobb som ga henne både fleksibiliteten sykdommen krever og arbeidet hun brenner for Om. Hun bestemte seg også for å ta bedre vare på seg selv fysisk, åndelig og følelsesmessig, fordype seg i daglige pilates- og yogapraksis og finpusse golfspillet sitt.
Mens hun trivdes i sitt nye liv, møtte hun en ny mann - en som ikke var redd i det hele tatt av sykdommen hennes. Brandon Bowling ble så forelsket i Quartano-Bowling at han, etter bare en måneds dating, tilbød seg å følge henne da hun bestemte seg for å flytte til New Orleans.
I løpet av denne tiden ble hun valgt til å være en av de første MS-pasientene som prøvde ut en ny behandling kalt Lemtrada. I stedet for uendelige skudd med interferon (standardbehandlingen for MS), fikk hun to femdagers behandlinger med et års mellomrom - og det er det. Hun beskriver Lemtrada som en "tilbakestillingsknapp" for immunsystemet hennes, og nå er MS hennes i remisjon, forhåpentligvis resten av livet.
Brandon og Leah giftet seg nylig. Nå, 28 år gammel, er Quartano-Bowling en nygift som ønsker å kjøpe et nytt hus som passer til den store familien hun og mannen hennes håper å ha sammen. Tidligere, på grunn av det utmattende regimet med giftige medisiner, var det å få barn bare en drøm, men nå føles det som om drømmen hennes snart kan bli en realitet.
Mer: Kim Cattralls tilståelse avslører hvor ødeleggende søvnløshet kan være
"Jeg har definitivt frykt - barna våre vil ha større sannsynlighet for å få MS, siden det ser ut til å gå i familier - men jeg vil ha et kull av dem!" hun sier.
Livet hennes er ikke perfekt, og hun har fortsatt symptomer fra sine eksisterende MS-lesjoner, men hun sier at hun ikke ville endret noe. "Jeg ser det hele som en velsignelse," sier hun. "En sykdom som MS forandrer hele livet ditt dramatisk, men den viser deg også hva du er i stand til. Jeg ville aldri ha hatt de opplevelsene jeg har hatt eller møtt menneskene jeg gjorde (som Brandon), og nå føler jeg meg trygg på at jeg er akkurat der jeg skal være, og lever det livet jeg skal leve. ”
Og det er det vakreste av alt.
