Toen Kristin Burke zich op mijl 20 van de Leadville Marathon in Colorado bevond, was haar lichaam... rennen geen brandstof meer. Meer dan 13.000 voet hoogte eiste zijn tol, en de doorgewinterde langeafstandsloper had het gevoel dat ze geen stap verder kon gaan.
Ze had nog 6 mijl te gaan om de finish te bereiken. Maar er was één nummer dat veel belangrijker leek; een nummer dat ze had gehoord in een radioprogramma over veteraan zelfmoord.
Het aantal was 22.
Kristin Burke loopt 12 marathons in 12 maanden om aandacht te vragen voor zelfmoord door veteranen, omdat het aantal 22 is het gemiddelde aantal veteranen dat elke dag zelfmoord pleegt volgens de zelfmoordgegevens van de VA uit 2012 Verslag doen van. (Dat aantal is sindsdien geweest) onder de loep genomen voor de steekproefomvang van de studie, maar het blijft duidelijk dat posttraumatische stressstoornis, depressie en zelfmoord pijnlijk veel voorkomen in het leven van degenen die in onze strijdkrachten hebben gediend.)
Deze kwestie komt dicht bij huis voor Burke, wiens vriend en vader beide veteranen zijn. Haar vriend, Marine Capt. Matthew LaFontaine, praat niet veel over wat hij heeft meegemaakt tijdens zijn twee tours in Afghanistan. Maar hij vertelt Burke wel dat het voelt alsof 'niemand erom geeft'.
Meer: Mijn zus deed een zelfmoordpoging en ik moet doen alsof het nooit is gebeurd
Burke was altijd de competitieve hardloper en had al een nieuwjaarsresolutie gemaakt om het volgende jaar elke maand aan één race deel te nemen. Maar na het leren van deze ontnuchterende statistiek, kreeg haar persoonlijke uitdaging een grotere betekenis.
Ze zag een kans en een noodzaak om aandacht te vragen voor een probleem waar niet genoeg mensen over spraken. Burke engageerde zich om in één jaar 12 marathons te lopen om geld in te zamelen voor Actieve helden, een 501c3 liefdadigheidsinstelling die ernaar streeft zelfmoord door veteranen te verminderen door middel van peer-ondersteuning en middelen.
Active Heroes bouwt momenteel een Militair familieretraitecentrum in Shepherdsville, Kentucky, die gratis zal zijn voor veteranen en hun families. Dit retraitecentrum zal het eerste in zijn soort zijn, met een focus op het helpen van militaire families door middel van natuurtherapie, fitness en gezinsactiviteiten. Het geeft veteranen en hun families de nodige ontsnapping, de middelen om met trauma om te gaan en de vaardigheden om in het dagelijks leven te assimileren.
Er is een gevoel van opluchting als een soldaat terugkeert van de oorlog. Voorbij is de angst om een geliefde op het slagveld te verliezen. Maar het risico om die geliefde te verliezen blijkt ook na hun thuiskomst door te gaan. Tien tot 18 procent van de terugkerende soldaten (met name uit de oorlogen in Irak en Afghanistan) zal worden geplaagd door PTSS, en velen van hen worstelen om de hulp te krijgen die ze nodig hebben.
Active Heroes werkt eraan om steeds meer veteranen te helpen, en Burke's fondsenwervingsinspanningen gaan rechtstreeks naar de bouw van dit broodnodige retraitecentrum.
Meer: Jouw 'ik vermoord mezelf-grap' is allesbehalve voor overlevenden
Het lopen van 12 marathons in 12 maanden is een verbazingwekkende fysieke uitdaging. Maar Burke wil dat mensen onthouden dat, hoe moeilijk dit ook mag lijken, de ervaringen van zoveel militaire mannen en vrouwen fysiek en emotioneel veel uitdagender zijn.
Zittend bij de hulppost op mijl 20 van die tweede marathon in Leadville, dacht Burke bij zichzelf: Ik doe dit voor mensen die zoveel hebben opgeofferd en dingen hebben meegemaakt die ik nooit zal begrijpen.
Na 30 minuten rusten stond ze op en eindigde.
“Het kostte me een eeuwigheid. Ik had nooit gedacht dat ik zo langzaam een marathon zou lopen, maar ik was zo trots.”
Afgelopen weekend was Burke de vijfde vrouwelijke finisher en de tweede in haar leeftijdsgroep bij de Aspen Backcountry Marathon. Ondanks het slopende schema dat ze voor zichzelf heeft opgesteld, laat Burke het er nog steeds gemakkelijk uitzien. Ook haar fondsenwerving is tot nu toe een succes. Ze had net voor haar vierde marathon $ 4.000 opgehaald. Terwijl ze doorgaat met de overige acht, hoopt ze voor elke race nog eens $ 1.000 op te halen.
Burke's competitieve karakter kan bijdragen aan haar vermogen om vooruit te komen, maar het is de aandacht die ze trekt naar veteranen die hulp nodig hebben die haar meer dan wat dan ook motiveert.
“Het einde van een marathon is zo mentaal. [Eerder] zou ik denken, ik zal me kwalificeren voor de Boston Marathon, of ik krijg een [persoonlijk record]. Nu, daar gaat het allemaal niet over. Ik doe dit met een reden. Als ik moet lopen of kruipen of me door iemand moet laten dragen, ga ik over elke finishlijn.”
Als je Burke wilt helpen bij haar inzet om $ 12.000 in te zamelen om veteranen en hun families te ondersteunen via Active Heroes, je kunt hier doneren.
