Slaap en slaapgerelateerde problemen spelen een rol bij een groot aantal menselijke aandoeningen en treffen bijna elk gebied van de geneeskunde. Problemen zoals beroertes en astma-aanvallen komen bijvoorbeeld vaker 's nachts voor en vroege ochtend, misschien als gevolg van veranderingen in hormonen, hartslag en andere kenmerken die verband houden met slaap.
Gebrek aan slaap veroorzaakt toevallen
Slaap beïnvloedt ook sommige vormen van epilepsie op complexe manieren. REM-slaap lijkt te helpen voorkomen dat aanvallen die in een deel van de hersenen beginnen zich uitbreiden naar andere hersengebieden, terwijl diepe slaap de verspreiding van deze aanvallen kan bevorderen. Slaaptekort veroorzaakt ook aanvallen bij mensen met sommige vormen van epilepsie.
Slapeloze nachten hebben invloed op het immuunsysteem
Neuronen die de slaap beheersen, werken nauw samen met het immuunsysteem. Zoals iedereen die griep heeft gehad weet, maken infectieziekten ons vaak slaperig. Dit gebeurt waarschijnlijk omdat cytokinen, chemicaliën die ons immuunsysteem produceert tijdens het bestrijden van een infectie, krachtige slaapverwekkende chemicaliën zijn. Slaap kan het lichaam helpen energie en andere bronnen te besparen die het immuunsysteem nodig heeft om een aanval uit te voeren.
Slaap en geestelijke gezondheid gerelateerd
Slaapproblemen komen voor bij bijna alle mensen met psychische stoornissen, ook bij mensen met depressie en schizofrenie. Mensen met een depressie worden bijvoorbeeld vaak 's ochtends vroeg wakker en kunnen niet meer in slaap komen. De hoeveelheid slaap die een persoon krijgt, heeft ook een sterke invloed op de symptomen van psychische stoornissen. Slaaptekort is een effectieve therapie voor mensen met bepaalde vormen van depressie, terwijl het bij andere mensen zelfs depressie kan veroorzaken. Extreem slaaptekort kan leiden tot een schijnbaar psychotische staat van paranoia en hallucinaties bij verder gezonde mensen mensen, en een verstoorde slaap kan episodes van manie (agitatie en hyperactiviteit) veroorzaken bij mensen met manische depressie.
Slaap verergert bestaande medische aandoeningen
Slaapproblemen komen ook veel voor bij veel andere aandoeningen, waaronder de ziekte van Alzheimer, beroerte, kanker en hoofdletsel. Deze slaapproblemen kunnen het gevolg zijn van veranderingen in de hersengebieden en neurotransmitters die de slaap beheersen, of van de medicijnen die worden gebruikt om symptomen van andere aandoeningen onder controle te houden. Bij patiënten die in het ziekenhuis zijn opgenomen of die 24 uur per dag zorg ontvangen, kunnen behandelschema's of ziekenhuisroutines ook de slaap verstoren. De oude grap over een patiënt die door een verpleegster wordt gewekt zodat hij een slaappil kan nemen, bevat een kern van waarheid. Zodra slaapproblemen zich ontwikkelen, kunnen ze bijdragen aan iemands beperking en verwarring, frustratie of depressie veroorzaken. Patiënten die niet kunnen slapen, merken ook meer pijn en kunnen vaker om pijnmedicatie vragen. Een beter beheer van slaapproblemen bij mensen met andere aandoeningen zou de gezondheid en kwaliteit van leven van deze patiënten kunnen verbeteren.
