Voelt u zich overdag wel eens slaperig of bent u 'uitgezakt'? Vind je het moeilijk om op maandagochtend wakker te worden? Als dat zo is, bent u bekend met de sterke behoefte aan: slaap. U realiseert zich echter misschien niet dat slaap net zo essentieel is voor uw welzijn als voedsel en water.
Slapen is meer dan een luxe
Tot de jaren vijftig beschouwden de meeste mensen slaap als een passief, sluimerend onderdeel van ons dagelijks leven. We weten nu dat onze hersenen erg actief zijn tijdens de slaap. Bovendien beïnvloedt slaap ons dagelijks functioneren en onze fysieke en mentale gezondheid op vele manieren die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Zenuwsignalerende chemicaliën, neurotransmitters genaamd, bepalen of we slapen of wakker zijn door in te werken op verschillende groepen zenuwcellen, of neuronen, in de hersenen. Neuronen in de hersenstam, die de hersenen met het ruggenmerg verbindt, produceren neurotransmitters zoals serotonine en noradrenaline die sommige delen van de hersenen actief houden terwijl we wakker zijn. Andere neuronen aan de basis van de hersenen beginnen te signaleren wanneer we in slaap vallen. Deze neuronen lijken de signalen die ons wakker houden "uit te schakelen". Onderzoek suggereert ook dat een chemische stof genaamd adenosine zich ophoopt in ons bloed terwijl we wakker zijn en slaperigheid veroorzaakt. Deze chemische stof breekt geleidelijk af terwijl we slapen.
Stadia van slaap
Tijdens de slaap doorlopen we gewoonlijk vijf slaapfasen: fasen 1, 2, 3, 4 en REM-slaap (rapid eye movement). Deze fasen verlopen in een cyclus van fase 1 naar REM-slaap, waarna de cyclus opnieuw begint met fase 1. We brengen bijna 50 procent van onze totale slaaptijd door in fase 2 slaap, ongeveer 20 procent in REM-slaap en de resterende 30 procent in de andere stadia. Zuigelingen daarentegen brengen ongeveer de helft van hun slaaptijd door in de REM-slaap.
Tijdens fase 1, wat lichte slaap is, drijven we in en uit de slaap en kunnen we gemakkelijk gewekt worden. Onze ogen bewegen heel langzaam en de spieractiviteit vertraagt. Mensen die uit de slaap van fase 1 zijn ontwaakt, herinneren zich vaak gefragmenteerde visuele beelden. Velen ervaren ook plotselinge spiersamentrekkingen, hypnische myoclonie genaamd, vaak voorafgegaan door een gevoel van beginnen te vallen. Deze plotselinge bewegingen zijn vergelijkbaar met de "sprong" die we maken als we schrikken. Wanneer we in slaapfase 2 komen, stoppen onze oogbewegingen en onze hersengolven (schommelingen van elektrische activiteit) die kunnen worden gemeten door elektroden) langzamer worden, met af en toe uitbarstingen van snelle golven die slaap worden genoemd spindels. In stadium 3 beginnen extreem langzame hersengolven, deltagolven genaamd, te verschijnen, afgewisseld met kleinere, snellere golven. In stadium 4 produceren de hersenen bijna uitsluitend deltagolven. Het is heel moeilijk om iemand wakker te maken tijdens fase 3 en 4, die samen diepe slaap worden genoemd. Er is geen oogbeweging of spieractiviteit. Mensen die tijdens de diepe slaap worden gewekt, passen zich niet onmiddellijk aan en voelen zich vaak enkele minuten duizelig en gedesoriënteerd nadat ze wakker zijn geworden. Sommige kinderen ervaren bedplassen, nachtmerries of slaapwandelen tijdens diepe slaap.
Wanneer we overschakelen naar de REM-slaap, wordt onze ademhaling sneller, onregelmatiger en oppervlakkiger, onze ogen schokken snel in verschillende richtingen en onze ledematenspieren raken tijdelijk verlamd. Onze hartslag gaat omhoog, onze bloeddruk stijgt en mannen krijgen erecties. Wanneer mensen wakker worden tijdens de REM-slaap, beschrijven ze vaak bizarre en onlogische verhalen - dromen.
De eerste REM-slaapperiode vindt meestal ongeveer 70 tot 90 minuten plaats nadat we in slaap zijn gevallen. Een volledige slaapcyclus duurt gemiddeld 90 tot 110 minuten. De eerste slaapcycli per nacht bevatten relatief korte REM-perioden en lange perioden van diepe slaap. Naarmate de nacht vordert, worden de REM-slaapperioden langer terwijl de diepe slaap afneemt. Tegen de ochtend brengen mensen bijna al hun slaaptijd door in fase 1, 2 en REM.
Mensen die wakker worden nadat ze meer dan een paar minuten hebben geslapen, kunnen zich meestal de laatste minuten voordat ze in slaap vielen niet meer herinneren. Deze slaapgerelateerde vorm van geheugenverlies is de reden waarom mensen vaak telefoontjes of gesprekken die ze midden in de nacht hebben gehad, vergeten. Het verklaart ook waarom we ons 's ochtends vaak niet herinneren dat onze wekker afgaat als we meteen weer gaan slapen nadat we ze hebben uitgeschakeld.
REM-onderbrekers
Omdat slaap en waakzaamheid worden beïnvloed door verschillende neurotransmittersignalen in de hersenen, voedingsmiddelen en geneesmiddelen die de balans van deze signalen veranderen, beïnvloeden of we ons alert of slaperig voelen en hoe goed we slaap. Cafeïnehoudende dranken zoals koffie en medicijnen zoals dieetpillen en decongestiva stimuleren sommige delen van de hersenen en kunnen slapeloosheid of een onvermogen om te slapen veroorzaken. Veel antidepressiva onderdrukken de REM-slaap. Zware rokers slapen vaak heel licht en hebben minder REM-slaap. Ze hebben ook de neiging om na 3 of 4 uur slaap wakker te worden vanwege nicotineontwenning. Veel mensen die aan slapeloosheid lijden, proberen het probleem op te lossen met alcohol, het zogenaamde slaapmutsje. Hoewel alcohol mensen helpt om in een lichte slaap te vallen, berooft het hen ook van REM en de diepere, meer herstellende stadia van de slaap. In plaats daarvan houdt het ze in de lichtere slaapfasen, waaruit ze gemakkelijk kunnen worden gewekt.
Mensen verliezen een deel van het vermogen om hun lichaamstemperatuur te reguleren tijdens REM, dus abnormaal hoge of koude temperaturen in de omgeving kunnen deze slaapfase verstoren. Als onze REM-slaap op een nacht wordt verstoord, volgt ons lichaam de volgende keer dat we in slaap vallen niet de normale voortgang van de slaapcyclus. In plaats daarvan glijden we vaak direct in de REM-slaap en gaan we door langere REM-perioden totdat we deze slaapfase "inhalen".
Van mensen die onder narcose zijn of in coma zijn, wordt vaak gezegd dat ze slapen. Mensen in deze omstandigheden kunnen echter niet worden gewekt en produceren niet de complexe, actieve hersengolfpatronen die worden gezien in de normale slaap. In plaats daarvan zijn hun hersengolven erg traag en zwak, soms bijna niet waarneembaar.
