Zoals Daenerys Targaryen, ook bekend als Khaleesi, op Game of Thrones, Emilia Clarke is een pijler van kracht - echt een legitieme krijgerprinses. Maar terwijl ze het personage uitbeeldde dat synoniem is geworden met girlpower, vocht Clarke ook voor haar leven vandaag onthuld. "Net toen al mijn kinderdromen uitkwamen, verloor ik bijna mijn verstand en toen mijn leven", zei ze.
Begin 2011, direct na het filmen van het eerste seizoen van Game of Thrones, was ze aan het trainen met haar trainer in een sportschool in Noord-Londen toen ze een vreselijke hoofdpijn voelde opkomen. Ze had amper de kracht om de kleedkamer te bereiken, waar ze hevig braakte en een verschrikkelijke, stekende pijn voelde. Een ambulance bracht haar naar een nabijgelegen ziekenhuis, waar uit een MRI bleek dat ze een aneurysma had opgelopen, veroorzaakt door een... subarachnoïdale bloeding (SAH), een potentieel dodelijke vorm van beroerte die wordt veroorzaakt door een bloeding in de ruimte rond de brein. "Zoals ik later hoorde, sterft ongeveer een derde van de SAH-patiënten onmiddellijk of kort daarna," zei Clarke. "Voor de patiënten die het wel overleven, is een dringende behandeling nodig om het aneurysma af te sluiten, omdat er een zeer hoog risico is op een tweede, vaak dodelijke bloeding."
Op 24-jarige leeftijd onderging Clarke een hersenoperatie en werd hij uit de I.C.U. na vier dagen. Kort daarna, toen een verpleegster haar wakker maakte om Clarke haar naam te vragen als onderdeel van een regelmatige cognitieve oefening, kon Clarke het zich niet herinneren. "In plaats daarvan kwamen er onzinwoorden uit mijn mond en raakte ik in blinde paniek", zei ze. "Ik had nog nooit zo'n angst ervaren - een gevoel van onheil dat dichterbij komt. Ik kon mijn leven vooruit zien, en het was het niet waard om te leven. Ik ben een acteur; Ik moet mijn regels onthouden. Nu kon ik mijn naam niet meer herinneren.” Clarke had afasie, een taalstoornis veroorzaakt door haar hersentrauma. Ze keerde terug naar de I.C.U. en de afasie ging na ongeveer een week voorbij.
Maar haar herstel daarna was allesbehalve gemakkelijk. "Op mijn slechtste momenten wilde ik de stekker eruit trekken", heeft ze gezegd. “Ik heb de medische staf gevraagd me te laten sterven. Mijn baan - mijn hele droom van wat mijn leven zou zijn - was gericht op taal, op communicatie. Zonder dat was ik verloren.” Voordat ze het ziekenhuis verliet, kreeg ze te horen dat ze een kleiner aneurysma had aan de andere kant van haar hersenen dat op elk moment kon knappen, dus het moest regelmatig worden gecontroleerd.
Slechts enkele weken later moest ze weer op de set zijn voor Game of Thrones en had voor die tijd genoeg persinterviews te doen. "Zelfs voordat we begonnen met het filmen van seizoen 2, was ik erg onzeker over mezelf", herinnert Clarke zich. “Ik was vaak zo duizelig, zo zwak, dat ik dacht dat ik dood zou gaan. Toen ik tijdens een publiciteitstour in een hotel in Londen verbleef, herinner ik me levendig dat ik dacht: ik kan het niet bijhouden, denken of ademen, laat staan proberen charmant te zijn. Tussen de interviews door dronk ik morfine. De pijn was er, en de vermoeidheid was als de ergste uitputting die ik ooit had meegemaakt, vermenigvuldigd met een miljoen.” Het filmen van seizoen 2 was een diepe strijd.
Terwijl Clarke in New York was om Holly Golightly op Broadway te spelen, ging ze naar binnen voor een van haar... regelmatige hersenscans en ontdekte dat de groei in omvang was verdubbeld, dus moest ze geopereerd worden meteen. De operatie mislukte en ze moesten het onmiddellijk opnieuw proberen - dit keer door haar schedel. "Het herstel was nog pijnlijker dan na de eerste operatie", zei ze. “Ik zag eruit alsof ik een oorlog had meegemaakt die gruwelijker was dan die van Daenerys. Ik kwam uit de operatie met een drain die uit mijn hoofd kwam. Stukken van mijn schedel waren vervangen door titanium.” Ze maakte zich zorgen over geheugenverlies en verlies van perifeer zicht. “Ik heb weer een maand in het ziekenhuis gelegen en op bepaalde momenten verloor ik alle hoop. Ik kon niemand in de ogen kijken. Er was verschrikkelijke angst, paniekaanvallen. Ik ben opgevoed om nooit te zeggen: 'Het is niet eerlijk'; Ik heb geleerd om te onthouden dat er altijd iemand is die slechter af is dan jij. Maar toen ik deze ervaring voor de tweede keer doormaakte, verdween alle hoop. Ik voelde me een schil van mezelf. Zozeer zelfs dat ik het nu moeilijk heb om me die donkere dagen tot in detail te herinneren. Mijn geest heeft ze geblokkeerd.”
Maar Clarke heeft het overleefd, is volledig hersteld en is nu klaar om haar verhaal te delen, vooral voor een goed doel dat ze heeft helpen ontwikkelen met partners in de VS en het VK, genaamd SameYou. Haar missie is om mensen met hersenletsel en een beroerte toegang te geven tot behandeling en revalidatie. "In de jaren sinds mijn tweede operatie ben ik boven mijn meest onredelijke hoop genezen", zei ze. "Ik ben nu op honderd procent... Er is iets bevredigends, en meer dan gelukkig, aan het einde van... tronen. Ik ben zo blij om hier te zijn om het einde van dit verhaal te zien en het begin van wat er daarna komt."
