Una delle più grandi domande che circondano autismo - se non il più grande - è conoscere la causa. Ci sono molte ragioni infondate e non scientifiche che galleggiano create da genitori disperati che necessitano di una risposta. Ma gli scienziati che hanno le conoscenze e l'esperienza necessarie possono dare solo una debole speranza ai bisognosi.
Quasi tutti concordano sul fatto che l'autismo sia causato da una combinazione di genetica e ambiente. Possono anche concordare su quali dozzine di geni potrebbe essere legato all'autismo. Tutto ciò è una buona notizia.
La cattiva notizia è che l'accordo si disintegra quando si decide quali elementi dell'ambiente potrebbero essere il "trigger" che attiva quella predisposizione genetica.
La ricerca sulla genetica è iniziata dagli anni '70, quando studi sui gemelli suggerivano che l'autismo fosse ereditabile. Tuttavia, nonostante tutte le ricerche, non è stata trovata una singola causa, portando molti a iniziare a esplorare cause non genetiche. La ricerca dei fattori di rischio ambientale ha ancora molta strada da fare. Nel tentativo di individuare questi fattori, i progressi sono stati notevolmente lenti e difficili. Identificarli ha un grande potenziale in quanto abbiamo la capacità di cambiare gli elementi nell'ambiente: alterare i geni, tuttavia, è ancora più territorio di fantascienza che realtà quotidiana.
Il motivo per cui è stato così difficile è perché spesso è intrinsecamente difficile provare in modo definitivo causa ed effetto. Guarda il dibattito sui vaccini: ci sono persone che ritengono che le vaccinazioni abbiano causato l'autismo, ma se fosse completamente vero, non ci sarebbero tassi più alti di autismo? Non sarebbe successo da decenni prima di questa presunta epidemia? Cosa rende chi ha ricevuto le vaccinazioni e è stato diagnosticato un autismo diverso da quelli che hanno ricevuto le vaccinazioni ma mostrano no tratti autistici? Che dire di quelli che? mai ha ricevuto vaccinazioni ma ha ancora sviluppato tratti autistici?
Il dibattito sulla vaccinazione è anche una delle ragioni principali per cui i progressi sono stati lenti in altre aree. La ricerca screditata – e le sue conseguenze – ha reso gli scienziati riluttanti a sottolineare altri fattori, solo per creare un falso pensiero di gruppo che causa più danni che benefici.
Un altro problema è cercare di accertare chi è stato esposto a particolari fattori ambientali e quanta esposizione è stata coinvolta — non solo per il bambino con autismo, ma anche per la madre e padre. I fattori di rischio non genetici sono difficili da misurare rispetto ai geni che possono essere esaminati tramite un campione di sangue. Le persone possono essere interrogate sui rischi ambientali, ma potrebbero non ricordare o addirittura rendersi conto di quali dati potrebbero essere importanti. Invece i dati più spesso provengono da misurazioni indirette, come l'esame delle cartelle cliniche delle donne e di ciò che sono state prescritte durante la gravidanza. Quindi, i ricercatori possono confrontare queste risposte con il numero di bambini a cui è stato diagnosticato l'autismo. Anche questi metodi non sono infallibili poiché i registri possono indicare quale farmaco è stato prescritto a una persona... ma non c'è modo di sapere con certezza se le madri abbiano effettivamente preso le prescrizioni o alla frequenza consigliato.
Un altro problema è il tempo di ritardo tra la possibile esposizione e la diagnosi. L'autismo non è qualcosa generalmente diagnosticato alla nascita. Non esiste un test che possa essere eseguito in utero o immediatamente dopo la nascita, identificando un bambino come autistico, come per molte altre diagnosi come la sindrome di Down, i difetti cardiaci, ecc. Dal momento che la maggior parte non viene diagnosticata fino a anni dopo - e c'è un'ampia discrepanza tra quei bambini che sempre sembravano indietro nello sviluppo rispetto a coloro che stavano "perfettamente bene" fino a quando non raggiungevano una certa età - questo aumenta il variabili. Nel corso di così tanti anni, potrebbe esserci stato un numero qualsiasi di esposizioni a madre e padre pre-gravidanza, madre e bambino durante la gravidanza e il bambino dopo il parto, rendendo la situazione assoluta uragano di dati.
Ci sono due cose che dovrebbero essere comprese a questo punto nel dibattito sull'autismo. Innanzitutto, la ricerca è in corso e ci sono persone che non si fermeranno finché non esamineranno ogni possibile lato per capire perché sembra che l'autismo sia molto più diffuso nella nostra società oggi, e come dovremmo definire esso. In secondo luogo, ci sono una moltitudine di domande senza risposta da parte delle persone che fanno della loro missione di vita rispondere. Quindi, fino a quando non viene fornita una prova definitiva in un modo o nell'altro, è improduttivo, persino pericoloso, fare supposizioni, tanto meno terrorizzare gli altri genitori per essere giunti a una supposizione diversa dalla tua.
