Una de las preguntas más importantes que rodean autismo - si no el más grande - es conocer la causa. Hay muchas razones infundadas y no científicas flotando alrededor creadas por padres desesperados que necesitan una respuesta. Pero los científicos que tienen el conocimiento y la experiencia necesarios solo pueden dar una leve esperanza a los necesitados.
Casi todos están de acuerdo en que el autismo es causado por una combinación de genética y medio ambiente. También pueden ponerse de acuerdo sobre qué docenas de genes podría ser vinculado al autismo. Todo lo cual es una buena noticia.
La mala noticia es que el acuerdo se desintegra a la hora de decidir qué elementos del entorno podrían ser el “detonante” que active esa predisposición genética.
La investigación en genética ha estado ocurriendo desde los años 70, cuando los estudios de gemelos sugirieron que el autismo es heredable
. Sin embargo, a pesar de toda la investigación, no se ha encontrado una causa única, lo que llevó a muchos a comenzar a explorar causas no genéticas. La búsqueda de factores de riesgo ambiental aún tiene un largo camino por recorrer. Al tratar de identificar esos factores, el progreso ha sido notablemente lento y difícil. Identificarlos tiene un gran potencial, ya que tenemos la capacidad de cambiar elementos en el entorno; sin embargo, alterar los genes es todavía más un territorio de ciencia ficción que la realidad cotidiana.La razón por la que ha sido tan desafiante es porque a menudo es intrínsecamente difícil probar definitivamente la causa y el efecto. Mire el debate sobre las vacunas: hay personas que sienten que las vacunas han causado el autismo, pero si eso fuera completamente cierto, ¿no habría tasas más altas de autismo? ¿No habría estado ocurriendo durante décadas antes de esta supuesta epidemia? ¿Qué hace que quienes recibieron las vacunas y fueron diagnosticados con autismo diferente a los que recibieron vacunas, pero muestran no rasgos autistas? ¿Qué pasa con aquellos que Nunca recibió vacunas pero aún desarrolló rasgos autistas?
El debate sobre la vacunación es también una de las principales razones por las que el progreso ha sido lento en otras áreas. La investigación desacreditada, y las consecuencias de ella, ha hecho que los científicos duden en señalar cualquier otro factor, solo para crear un pensamiento de grupo falso que causa más daño que bien.
Otro problema es tratar de determinar quién ha estado expuesto a factores ambientales particulares y cuánta exposición estuvo involucrada, no solo para el niño con autismo, sino también para la madre y padre. Los factores de riesgo no genéticos son difíciles de medir en comparación con los genes que pueden examinarse mediante una muestra de sangre. Se puede preguntar a las personas sobre los riesgos ambientales, pero es posible que no recuerden o ni siquiera se den cuenta de qué datos podrían ser importantes. En cambio, la mayoría de los datos provienen de mediciones indirectas, como examinar los registros médicos de las mujeres y lo que les recetaron durante el embarazo. Luego, los investigadores pueden comparar esas respuestas con la cantidad de niños a los que se les diagnosticó autismo. Incluso estos métodos no son infalibles, ya que los registros pueden indicar qué medicamento se le recetó a una persona... pero no hay forma de saber con certeza si las madres realmente tomaron las recetas o con la frecuencia aconsejado.
Otro problema es el tiempo que transcurre entre la posible exposición y el diagnóstico. El autismo no es algo que generalmente se diagnostica al nacer. No existe una prueba que pueda realizarse en el útero o inmediatamente después del nacimiento, identificando a un niño como autista, como ocurre con muchos otros diagnósticos como el síndrome de Down, defectos cardíacos, etc. Dado que a la mayoría no se les diagnostica hasta años después, y existe una gran discrepancia entre los niños que siempre parecían atrasados en el desarrollo frente a aquellos que estaban "perfectamente bien" hasta que llegaban a cierta edad; esto aumenta la variables. En el transcurso de tantos años, podría haber habido cualquier cantidad de exposiciones a la madre y al padre. antes del embarazo, la madre y el bebé durante el embarazo y el niño después del parto, lo que hace que la situación sea absoluta huracán de datos.
Hay dos cosas que deben entenderse en este punto del debate sobre el autismo. Primero, la investigación está en curso y hay personas que no se detendrán hasta que examinen todos los aspectos posibles. para entender por qué parece que el autismo es mucho más frecuente en nuestra sociedad actual, y cómo deberíamos definir eso. En segundo lugar, hay una multitud de preguntas sin respuesta por parte de las personas que hacen de la misión de su vida responderlas. Entonces, hasta que se haya dado una prueba definitiva de una forma u otra, es improductivo, incluso peligroso, hacer suposiciones, y mucho menos aterrorizar a otros padres por llegar a una suposición diferente a la suya.
