Ingen vill tänka på att avsluta ett långsiktigt förhållande, men verkligheten är att det händer varje dag. Oavsett om du faktiskt är gift eller helt enkelt bor tillsammans kan slagsmål om husdjur vara lika känslomässigt laddad som barnomsorgskampar är för andra par - men domstolarna får inte behandla dem på det sättet.
Denna fråga är alltför verklig för Lenny* från New England. Hans förhållande på tre år tog en vändning, och han och hans flickvän bestämde sig för att skilja sig. Lenny hade adopterat en hund medan de fortfarande var tillsammans. Hunden var tänkt att vara hans, även om hon också var knuten till den, men hunden var i hans namn. Efter att deras förhållande upplöstes kom Lenny hem för att ta reda på att hon hade tagit hunden, pappersarbetet i samband med hunden och lämnat (inte bara huset, utan staten).
Lenny var hjärtskärad. Visst, han tror att hunden skulle ha det bättre med honom eftersom han har ett bättre jobb och ett mer flexibelt schema (hans ex arbetar 12-timmars skift). Men mest saknar han bara sin hund. ”Mest saknar jag sällskap, ovillkorlig kärlek, stolthet över hans inlärningsförmåga och hans milda uppförande. Han var min bästa vän, säger han.
Och om hunden någonsin skulle få problem, kan pappersspåret som är kopplat till Lenny orsaka några juridiska problem i framtiden.
Så nu är chansen att Lenny någonsin får tillbaka sitt husdjur upp till lagen. Ditt husdjur kan vara ett barn för dig, men i lagens ögon anses husdjur i allmänhet vara egendom, och a domaren kanske överväger dina känslor eller till och med vad som är bäst för djuret när du gör en bestämning.
Enligt New York familjerättsadvokat James J. Klockare, som inte har någon koppling till Lennys fall, ”Hur en domare hanterar frågan informeras ofta av den enskilde domarens erfarenhet av djur. Jag har haft fall där domare som är hundägare själva erkänner att det skulle vara så orättvist att behandla rättvis fördelning av en hund på samma sätt som icke-känslig egendom (som en soffa)."
Men Sexton varnar: "Vissa domare förblir dock fokuserade på bristen på någon lagstadgad åtskillnad mellan husdjur och annan egendom." Sexton berättar att han är till och med fått domare att ta en kung Salomon-stil och beordrade att om parterna inte kan komma överens kommer de att bli beordrade att sälja hunden och dela upp pengar.
Om domaren tar hänsyn till djurets egendom kommer det förmodligen att komma ner till dokumentation. Vem köpte djuret? Vem har betalat utgifterna för djuret? Vems namn finns på den officiella licensen och veterinärjournalen? Vem ägde djuret före äktenskapet? Men även det är ingen garanti. Om ett par är gift har domaren mer utrymme att bestämma vad som är rättvist när det gäller den övergripande bodelningen.
Om domaren behandlar djuret som vårdnad av barn kan domaren ta hänsyn till rekommendationer från en veterinär om vilken den lämpligare ägaren är saker som vem som har mer tid att spendera med hunden (det kanske inte spelar så stor roll för katter och liknande), vars hem eller bakgård är mer lämpligt för djuret, etc. I allmänhet kommer ägarens ekonomiska situation inte att beaktas. Domaren kan till och med ta hänsyn till barnen och bevilja vårdnaden om hunden till vårdnadshavaren eller som säger att hunden måste följa med barnen (så att hunden kommer att köra fram och tillbaka som barnen do).
När det gäller Lenny har han inte bestämt vad han ska göra ännu. Han har försökt få tillbaka sitt älskade husdjur, men hans ex var samarbetsvilligt. Sex månader senare är Lenny fortfarande i limbo. Han kunde ta henne till civilrätten, om hon inte kan eller inte kommer att betala för djuret (eller hennes rättegångsavgifter), skulle hon behöva ge tillbaka det. På grund av pappersspåret han har, har han också möjlighet att få henne åtalad för grovt mord (ett brott). Förståeligt är han tveksam på grund av hur det kan förstöra hennes framtid. Annars kan han bara beskriva för henne varför hon har fel och hoppas att hon tar hans bekymmer på allvar.
Hur kan du förhindra att du hamnar i en liknande situation? Sextons råd är att skaffa en prenup, dokumentera äganderätten hela vägen och se till att all dokumentation finns någonstans där den inte kan bli stulen.
Har du fått kämpa för ett husdjur i en vårdnadskamp?
* Eftersom detta är en pågående fråga har intervjupersonens namn ändrats och andra personliga detaljer döljts för att skydda hans identitet.
Juridisk ansvarsfriskrivning: Informationen som ges här är av allmän karaktär och ska inte ses som juridisk rådgivning. Dina alternativ och resultat kommer att variera beroende på din bostadsstat (och lagarna däri), domarens diskretion och dina specifika omständigheter. Kontakta en kvalificerad familjerättsadvokat för konsultation.
Mer om husdjursvård
Hur du håller din hund säker på groomer
Varför din katt ska vara ditt nya pars terapeut
Vad en hundtränare kan och inte kan göra för dig
