Min förstfödda gick ut genom dörren för bara några veckor sedan, och medan jag trodde att jag visste vad jag skulle förvänta mig vid hans avresa, insåg jag snart att jag aldrig, någonsin riktigt visste.
Hur vet du hur du kommer att känna om du aldrig upplevt något? Som fyrabarnsmor trodde jag att jag visste allt och att det skulle vara lätt att skilja sig från mitt äldsta barn. Men hur fel jag hade fick mig verkligen att vakta.
Hej, son
I ett kallt operationsrum i slutet av 1995 nådde en nyfödds jubel mina öron under min enda kirurgiska förlossning. Jag trodde att jag hade vetat vad jag skulle förvänta mig medan jag väntade på hans ankomst, men när han väl var här saknade jag glädje. Istället ringde ropen främmande i mina 21-åriga öron.
Det tog dock inte lång tid innan mitt hjärta omfamnade denna ömma lilla bebis och han blev min värld. Han var en rolig poly baby, knubbig och vacker, och det lyckligaste lilla jag någonsin sett. Han var charmig och glad och var helt enkelt mitt livs ljus.
Spola framåt 18 år
Jag vet att när jag höjde honom från en söt bebis till en ung man verkade det inte som att det var en snabb resa. Varje ögonblick av stolthet, stress, hjärtesorg, lycka... allt tycktes hålla i sin egen bubbla i tid, en som skulle vara för evigt. Dessutom var hans framsteg genom åren kul. Att ta honom till dagis var spännande, inte rivande. Att registrera honom på mellanstadiet var coolt, inte trist. Gymnasium? Grymt bra!
Och gymnasiet var... utmanande. Mycket fokus gick på att hålla honom på rätt spår så att han kunde ta examen. Han fick en fantastisk poäng på sitt ACT men hans GPA var inte bra - han är exceptionellt smart, men hade svårt att hänga med i sitt skrivna arbete. Så när han började ta hem information om gradering... liksom själva ceremonin... det slog mig liksom från ingenstans.
"Tid av ditt liv"
Förberedelserna för examen var extremt surrealistiska. Beställer kepsen och klänningen och - herregud - ser honom prova dem. Beställer examensmeddelanden och sedan monterar dem vid köksbordet med honom vid min sida och lägger till det lilla kortet till var och en som hade sitt namn präglat över det i elegant manus.
Och så kom den stora dagen i slutet av maj. Vi reste till arenan som skulle rymma alla 330 akademiker och deras familjer, och när vi väl kom in kändes luften inuti stark, laddad av känslor och spänning. Jag lyckades hålla mig tårfri genom ceremonin, även genom seniorkörens återgivning av Green Day's “Good Riddance (Time of Your Life). ” Men den där hemska, hemska låten orsakade mig stor sorg under de följande dagarna eftersom jag av någon anledning inte kunde få den och känslorna inblandade ur huvudet.
Att se honom gå över den scenen, skaka rektors hand och se honom ta tag i hans diplom och titta upp till mig med lycka blåste verkligen mitt sinne-du kan aldrig förbereda dig för den typen av hjärtstopp stolthet.
En snabb avgång
Dagan hade ställt upp ett jobb på Yellowstone National Park för sommaren, ett jobb som började bara en vecka efter examen och krävde 1000 mil resor. Efter en härlig examen/avskedsfest följande lördag var det dags att göra de sista förberedelserna. När jag gick runt vår bakgård senare på kvällen upptäckte jag att en duva hade kommit ur boet för tidigt och att vår hund hade dödat den. Det kastade en skugga på resten av kvällen, och eftersom pappa ägnade mycket tid åt att hjälpa honom packa, såg jag på vad som bara kan beskrivas som ren skräck.
För det hade äntligen sjunkit in - något som jag var säker på skulle vara ett annat roligt och spännande steg i mitt barns liv var att faktiskt ta honom långt, långt ifrån mig. Och känslorna som tog över var förvånansvärt fula och råa. Efter att ha lagt mig den natten spenderade jag lite tid i min kudde... den typen av gråt som gör att du är snotfylld och inte kan andas. Även om dessa inte var de första tårarna jag fällde sedan examen, var de de mest smärtsamma.
Hejdå, son
Jag sov dåligt den natten och vaknade tidigt, och vi blandade oss alla runt tills det var dags att ta honom till busstationen. Jag tittade på honom, han tittade på mig, vi omfamnade och det fula ropet började. Jag tror inte att jag under de 18 åren sedan hans födelse någonsin har gråtit så. Och han gick ut genom dörren.
De kommande två dagarna var utomordentligt svåra eftersom kommunikationen var begränsad och han hamnade fast i en busstation i Denver i åtta löjliga timmar. Jag upplevde inte lättnad förrän han rullade in i Billings, Montana, och upplevde inte sann lättnad förrän han mailade mig från sitt rum i Yellowstone, cirka 36 timmar efter att han lämnade.
Ett nytt liv att leva
Jag väntar på hans mejl som ett barn på julmorgonen, och när jag ser hans namn på avsändarens rad, utbrister jag ofta med glädje. Nu är dock kommunikationen fortfarande ganska begränsad och jag hör inte från honom så ofta som jag skulle vilja. Hans mejl är i allmänhet: "Jag mår bra. Jag är bokstavligen upptagen hela tiden. ” Han har bara skickat en handfull foton. Och mest overkligt av allt, jag kan inte tro att den lilla personen som bodde med mig och växte upp med mig i 18 år inte bor här längre. Hans rum är mörkt och tomt. Den smarta, roliga pojken som lärde mig att vara mamma... han är utom synhåll, hela tiden.
Detta är vad barnen ska göra. Väx upp och lämna boet (och förhoppningsvis inte ätas av en hund under processen). Jag har redan anpassat mig under de dagar som har gått sedan hans avresa (vilket innebär att jag inte är fysiskt sjuk av stress längre, och är spänd på hans äventyr igen), och jag är glad att han kommer hem igen om drygt tre månader. Men jag kan inte låta bli att undersöka mina andra tre barn, ett 15, ytterligare 11 och det fjärde fortfarande ett barn vid 4 års ålder, och undrar hur det kommer att bli när de flyger från mitt bo, en efter en?
Jag var inte beredd på de känslor som skulle skölja över mig när jag först fick ett barn. Och jag var inte beredd på hur smärtsamt han skulle lämna hemmet. Detta har verkligen gett mig ett nytt perspektiv på föräldraskap, och vad säger ”adjö” verkligen betyder. Det är inte slutet - det är verkligen en ny början. Men att komma dit är så, så svårt.
Framför allt är den vackra resan från "hej" till "adjö" något som jag aldrig kommer att ångra.
Mer om att växa upp
Att överleva ditt barns första år på college
Land som bor med barn
Hur man uppfostrar väl avrundade barn
