Min äldsta gick i första klass när hon en dag kom hem med en lång pappersremsa och en uppdrag. Det var meningen att hon skulle skapa en tidslinje med viktiga händelser i sitt liv, med början med hennes födelse, med hjälp av ord och illustrationer. Min väns två döttrar var i andra första klass klasser och kom hem med samma uppgift.
Vår barn reagerade olika på dem. Mitt barn, som adopterades vid födseln och har en öppen adoption med sin födelsefamilj, var upphetsad. Mina vänners två tjejer, som var med fostervård vid den tiden var förkrossade.
Problemet var omedelbart uppenbart. Många av våra barn hade helt enkelt inte den kända familjehistorien för att slutföra projektet enligt tilldelningen. Även i de fall vi hade information, i min väns fosterbarns situation var historien komplicerad och traumatisk. Det skulle inte finnas några söta familjeillustrationer med pinnfigurer eller glada minnen att rita på tidslinjen. Deras barndom - hittills - hade varit full av polisinteraktioner, blåmärken och försummelse.
Det här är bara en sådan skola uppdrag som inte gör något annat än att utfrysa, skämma ut och skämma ut många elever som inte passar in i den (förlegade) familjenormen. Andra projekt som mina barn, och förmodligen dina, har tilldelats genom åren inkluderar att skapa ett släktträd, dominerande och recessiv kartläggning av egenskaper, intervjua biologiska släktingar för rapporter, ta in ett babyfoto och undersöka deras anor.
Majoriteten av barnen i Amerika lever inte med två biologiska, gifta, heterosexuella föräldrar som har två barn, tre som mest. Men många av dessa uppdrag är utformade med denna kärnfamilj från 1950-talet i åtanke. Helt klart – det är dags för oss att sluta insistera på att dessa skolprojekt är det enda sättet att lära barn vissa lektioner. Dessutom, när en illustration eller "visa och berätta" läggs till i uppgiften, kan eleverna skämmas ytterligare.
Du kanske tänker, barn kan alltid be sina lärare att ändra uppgifterna. Det är rimligt, eller hur? Enligt min uppfattning borde uppdraget aldrig ha skett i första hand. Det är 2022, inte 1954. Familjer är väldigt annorlunda än de brukade vara. Plus, att sätta eleverna i stånd att be om ett undantag eller en alternativ uppgift, skämmer bara barnet ytterligare.
Jag kör en stor adoption och fosterhemsstödgrupp i St. Louis-området. Våra familjer är alla "olika". Våra barn, som nästan alla kom till oss via adoption eller fosterhem, delar inte biologi med familjerna de bor med och är uppfostrade av. Men de har biologiska familjer som också är deras "riktiga" familjer. De projekt som mina barn har blivit tilldelade har aldrig haft plats för mer än två föräldrar. Men vart och ett av mina barn har två mammor och två pappor - mellan adoption och biologi.
Detsamma gäller syskon. Mina barn har tre syskon vardera inom vår familj, men de har även ytterligare syskon från födseln. Alla dessa barn är "riktiga" syskon, så varför finns det ingen plats för dem inom dessa uppdrag? I mina barns ögon är deras syskon - alla - deras syskon. Vi hänvisar till vår familj som en fruktträdgård, inte ett träd - utan bara för att vi har turen att ha öppna adoptioner. Många barn som adopteras känner inte till en eller båda av sina biologiska föräldrars identitet.
I många fall vet inte barn hur många syskon de har. I vissa fosterhemsfall missbrukade eller försummade de biologiska föräldrarna sina barn - så historien är långt ifrån vacker. Det kanske inte finns ett hus med ett vitt staket och istället ingen plats att ringa hem alls.
Men låt oss inte heller vara snabba med att göra födelseföräldrar skurkaktiga, av vilka några har varit föremål för ett orättvist fosterhemssystem, fattigdom, missbruk, funktionshinder och andra omständigheter. Vissa födelseföräldrar, i mina barns fall, valde att adoptera sina barn. Jag har märkt att i allmänhet är samhället snabbt att skriva av alla adopterades biologiska relationer - som om naturen inte spelar någon roll och näring råder. Låt mig som adoptivförälder rensa luften nu och säga att biologi är viktig.
Det finns också många barn som inte känner till sin ras eller etnicitet; vissa kan bara gissa. De har inte tillgång till biologiska morföräldrar som de kan intervjua. Kanske föddes barnet i en kultur, men de föds upp i en annan. Barnet kan till exempel vara kinesiskt, men vet inte hur man talar mandarin och kanske inte firar kinesiskt nyår. Ändå, baserat på utseende, antas det att de förstår och praktiserar dessa.
Familjer bildas på så många sätt - sperma- eller äggdonation, embryoadoption, graviditetsbärare, surrogatmoderskap, adoption, fosterhem eller förmynderskap. Vissa barn har flera mammor eller flera pappor, ensamstående föräldrar, styv- eller bonusföräldrar. Barn kan uppfostras av mor- och farföräldrar, äldre syskon, fastrar eller farbröder, äldre kusiner eller syskon - listan fortsätter och fortsätter, och dessa "olika" familjestrukturer kanske inte är något ett barn vill diskutera öppet, om de vet vad de ska diskutera överhuvudtaget. Det finns inget rätt sätt att vara en familj - men det finns ett rätt sätt att behandla barn i skolmiljöer.
Några av de värsta uppdragen handlar om dominanta och recessiva egenskaper. När jag gick i gymnasiet förväntades alla undersöka sin biologiska familjs ögonfärg och rapportera till naturvetenskapsklassen. Jag minns en flicka, en adopterad och enda barn till sin adoptivfamilj, och jag undrar hur hon hanterade det uppdraget. Hur kände det henne?
Vi måste torka rent och skapa bättre uppdrag som bekräftar elevernas och familjens mångfald, snarare än att förolämpa dem. Till exempel, istället för att skriva om din födelsekultur, låt oss låta eleverna skriva om en kultur som intresserar dem. Istället för att tilldela ett släktträd, be eleverna att definiera familjen och illustrera den som de väljer - vare sig den är specifik eller abstrakt. Elever kan lära sig om recessiva och dominerande egenskaper utan att behöva avslöja biologisk familjeinformation. Eleverna kan också välja en fiktiv familj från en bok eller ett tv-program och dela vad de tycker om den familjens dynamik, utforska karaktärerna och deras roller, etc. Det finns så många alternativ förutom att trycka på "skam"-knappen.
Old school, föråldrade familjeuppgifter gör mycket mer skada än nytta. De är exklusiva i en tid då en skolmiljö alltid bör prioritera inkludering. Jag ber utbildare att inte vänta en termin till för att ändra eller avstå från dessa uppgifter. Barn behöver en uppfostrande, bekräftande och fördomsfri skolupplevelse för att bli vuxna som ger tillbaka tjänsten.
