I det ugandiska skolsystemet finns det ett nio månaders gap för elever mellan slutet av gymnasiet och början av universitetet.
Denna paus är utformad som en tid för högskolestuderande att samla in pengar till sin utbildning, men i detta I ett mansdominerat samhälle faller många kvinnor mellan stolarna och lyckas inte hitta rättvist arbete och avsluta sitt utbildning. Det är där Sseko Designs kommer in. Företaget som säljer handgjorda sandaler grundades för att tillhandahålla en säker, stödjande plats för kvinnor att tjäna pengar för sina högskoleexamen.
Hur historien började
Liz Forkin Bohannon reste till Uganda kort efter examen från college med avsikten att arbeta för en ungdomsutvecklingsorganisation. Istället blev hon kär i dess gemenskap av inspirerande kvinnor, passionerade för sin utbildning och beslutsamma och hoppfulla inför sin framtid trots deras till synes dystra omständigheter.
Dessa intelligenta, drivna kvinnor hade ambitioner att bli läkare, lärare och advokater - att använda sin kunskap för att förbättra det ugandiska samhället. "För de flesta ungdomar i Uganda är väldigt lite garanterat. På grund av detta ser kvinnor utbildning som ett privilegium, gåva och nyckeln till ett bättre liv”, säger Forkin Bohannon. Detta gjorde henne fast besluten att hjälpa och hitta ett sätt att anställa dessa kvinnor och se till att de skulle få sina högskoleexamen. Så började Sseko Designs, född med lite mer än en sandaldesign och en dröm.
Hur en dröm blev verklighet
Forkin Bohannon sålde sandalerna gjorda av den första klassen tillbaka i USA, tjänade tillräckligt med pengar för att skicka Rebecca, Mary och Mercy till universitetet och inspirerade henne att fortsätta programmet. "Min vän Tyler skickade en kort video till mig när han berättade för de tre första kvinnorna att vi tjänade tillräckligt med pengar för att de alla tre skulle fortsätta till universitetet", sa Forkin Bohannon. "Deras upprymdhet, glädje, känsla av stolthet och prestation stoppade mig i mina spår. Det kändes nästan som att vi inte hade något annat val än att gå framåt.”
Hur det gör skillnad
Sseko Designs stämplar sig som en "inte bara-för-vinstdrivande" verksamhet. Det är mer än en välgörenhetsorganisation som delar ut pengar; det ger stabilitet och en känsla av värde till dessa kvinnor som arbetar för att uppnå sina mål. Sseko Designs säkerställer att varje medlem i programmet kan använda sina pengar till college genom att lägga 50 procent av sin månadslön in på ett sparkonto som inte är tillgängligt förrän undervisningen är till följd av.
Dessutom beviljar företaget universitetsstipendier, vilket säkerställer att dessa kvinnor på grund av sin tid med Sseko är ett steg närmare att nå sina mål. "Om du läser våra kvinnors berättelser kommer du att upptäcka att många av deras karriärdrömmar kommer från deras egna livserfarenheter. Till exempel, när Teddy [en universitetsbunden Sseko-student] var omkring 10 år gammal, dog hennes far av en mycket botbar luftvägssjukdom helt enkelt för att det inte fanns några läkare i deras by att behandla skick. Hon gör nu en karriär inom medicin i ett försök att göra sjukvård tillgänglig för familjer som hennes egen. Fantastisk! " hon säger.
Frågor och svar med grundaren
SheKnows träffade Sseko-grundaren Liz Forkin Bohannon och diskuterade mer djupgående hur designen gör skillnad i Uganda.
SheKnows: Hur mycket tid spenderar du personligen med dessa kvinnor och hur har du sett dem växa genom programmet?
Liz: Jag har förmånen att tillbringa några månader varje år med vårt otroliga team i Uganda. Tillväxten jag har sett har varit ur den här världen. Det roliga med det hela är att jag har växt bredvid våra kvinnor. Deras förtroende för hantverket [och] deras förmåga att skapa och försörja sig själva och sina familjer har varit en sådan fröjd att se.
SheKnows: Vad kan fans som oss förvänta sig av Sseko Designs i framtiden?
Liz: Vi skulle vilja vara den största arbetsgivaren för kvinnor i Uganda. Min förhoppning är att vi skulle vara en viktig faktor i byggindustrin och sysselsättningen i Uganda. En dag skulle vi älska att ta Sseko-modellen och åka över hela världen, hitta otroliga grupper av människor och göra vackra saker tillsammans.
SheKnows: Förutom att tillhandahålla en säker, lukrativ arbetsplats för kvinnor, på vilka andra sätt inspirerar Sseko Designs dina anställda att fortsätta sin utbildning?
Liz: Vi försöker inspirera och ta hand om "hela kvinnan". Ett av sätten vi gör det är genom ett mentorskapsprogram där vi matchar Sseko-kvinnor med yrkesverksamma inom deras önskade områden. Vi har ett hälso- och friskvårdsprogram (som inkluderar full vårdtäckning (säkert inte en standard i Uganda). Vi arbetar med privatekonomi, budgetutbildning och professionellt utvecklingsarbete. Vårt mål är att varje kvinna som kommer till Sseko aktivt blir mer frisk, hel och glad.
SheKnows: Ssekos motto är att "varje sandal har en historia." Har du en historia om det ögonblick du visste att Sseko-sandaler gjorde skillnad?
Liz: Medan vi var i full gång med vår andra klass fick vi veta att Mercy från vår pionjärklass hade blivit vald till minister för kvinnofrågor för sin universitetsklass. När vi först träffade Mercy var vi tvungna att luta oss in för att ens förstå hennes mjuka, blyga röst. Nu representerar hon tusentals kvinnliga elever till skolans styrande organ?! Jag var överlycklig och bestämde mig just då och där måste vi ge allt för att hålla igång det här.
SheKnows: Håller du kontakten med utexaminerade från programmet? Vad gör de nu?
Liz: ja! Varje år har vi en fantastisk stor återföreningsfest, där våra alumner från hela landet kommer för en natt av firande och återknyta. Vi får höra uppdateringen om var de är nu och vart de är på väg. För närvarande är varje kvinna som har tagit examen från vårt program inskriven på ett universitet i Uganda och håller på med sin examen.
SheKnows: Hur sprider du ordet om Sseko Designs i USA och andra länder utanför Uganda? Vad kan läsarna göra för att hjälpa?
Liz: Bär Ssekos! Berätta för dina vänner! Varje gång en kvinna delar historien om sina sandaler, hjälper hon oss att öka vår inverkan. Det är fantastiskt att spela en roll i världen och göra den lite vackrare, en sandal och en historia i taget.
Lär dig mer om Sseko Designs och shoppa stilarna Sseko samling >>
Fler relaterade artiklar
31 Bits säljer fashionabla, välgörande smycken
Brooke Burke delar med sig av godis för Operation Smile
SheKnows ger mor och son nytt hopp
