Att gå på frat partys, dejta och studera för en karriär inom sjukhusadministration var Leah Quartano-Bowlings bästa prioriteringar, så mycket att den 21-åriga collegestudenten till en början knappt märkte stickningarna i hennes händer och fötter. Men när stickningarna växte till domningar och tog över mer av hennes kropp, fick hon svårare att ignorera. Så småningom, när hon befann sig så utmattad att hon var tvungen att sova 18 timmar om dagen, visste hon att hon hade ett allvarligt problem.
Sex veckors läkarbesök och tester senare fick hon sitt svar: Den ljusa, unga skönheten med allt framför sig fick diagnosen multipel skleros, en sjukdom som är känd för att stjäla framtider. Men det är inte slutet på hennes historia. Det är bara början.
"Först var jag så arg - arg på Gud, på universum, på min egen kropp - det kändes bara så orättvist", säger hon. "Allt jag ville göra var att umgås med vänner, men jag var tvungen att vara inne varje kväll, få smärtsamma injektioner varannan dag och gå och lägga mig tidigt."
Multipel skleros är en autoimmun sjukdom som gör att kroppen attackerar myelinskidan på utsidan av nerverna och bildar lesioner som orsakar allvarliga neuromuskulära problem. Dess avgift gick snabbt utöver Quartano-Bowlings sociala liv. Istället för ett lukrativt men intensivt sjukhusjobb var hon tvungen att hitta en lågmäld karriär som kunde rymma alla hennes uppblossningar och behandlingar. Istället för att gunga en bikini på stranden täckte hon upp för att dölja såren som lämnats efter de ständiga injektionerna. Istället för att kunna dejta slentrianmässigt, var hon tvungen att gå till varje möte med vetskapen om att hon hade en obotlig, livsförändrande sjukdom hänger över hennes huvud.
När hon fick diagnosen hade hon precis börjat dejta en söt medicinstudent. "Det var så nytt", säger hon. "Jag visste inte hur jag skulle berätta för folk om MS. Så även om vi bara hade varit på tre dejter, sa jag bara ut det. Hans reaktion - han var nästan mållös, bara sa "Jag är så ledsen" om och om igen - var min första indikation på att det här verkligen var en stor sak."
Mer: Vad du ska veta om multipel skleros: Det är inte en dödsdom
"Dejta med MS var bara besvärligt", säger hon. "Du kan inte se att jag är sjuk bara av att titta på mig." Och även om hon såg bra ut, var hon inte bra. Hennes sjukdom utgjorde allvarliga hinder i varje aspekt av ett förhållande - från små saker, som t.ex vilken typ av aktiviteter hon kunde göra, till stora saker, till exempel om hon någonsin skulle kunna ha eller inte barn.
Så småningom bekräftades hennes värsta farhågor när en nära kille vän satte henne ner och sa till henne: "Titta, killar vill inte dejta dig eftersom du har MS. Du måste inse det och sluta vara så naiv.” (Mycket hård?)
Samtalet var förödande, säger Quartano-Bowling, och förstärkte bara hennes djupaste rädsla: att hon, bara 23 år gammal, var "skadade varor" och att ingen någonsin skulle älska henne. Men när hon tänkte på vad hennes vän hade sagt insåg hon att hon hade ett val. Hon kunde fortsätta leva sitt liv i rädsla för MS och försöka dölja det, eller så kunde hon möta det, till och med omfamna det. Hon valde det senare.
Mer: Det är väldigt vanligt att missa dessa symtom på hormonell obalans
"Jag insåg att det var det här jag var menad att vara", säger hon. "Jag gör precis vad jag ska göra, och det här är inte mitt backupliv. Jag lever inte plan B, och jag tänker inte slösa mer tid på att tänka på vad som borde ha varit.”
Så hon tog sig själv, flyttade till en annan stat och började en ny karriär inom företagsprogramvara utveckling — ett jobb som erbjöd henne både den flexibilitet som hennes sjukdom kräver och det arbete hon brinner för handla om. Hon bestämde sig också för att ta bättre hand om sig själv fysiskt, andligt och känslomässigt, fördjupa sig i dagliga pilates- och yogaövningar och finslipa sitt golfspel.
När hon blomstrade i sitt nya liv träffade hon en ny man - en som inte alls var rädd för sin sjukdom. Brandon Bowling blev så kär i Quartano-Bowling att han, efter bara en månads dejting, till och med erbjöd sig att följa henne när hon bestämde sig för att flytta till New Orleans.
Under denna tid valdes hon ut till att vara en av de första MS-patienterna att prova en ny behandling som kallas Lemtrada. Istället för oändliga sprutor av interferon (standardbehandlingen för MS), fick hon två femdagarsbehandlingar med ett års mellanrum - och det är det. Hon beskriver Lemtrada som en "återställningsknapp" för hennes immunförsvar, och nu är hennes MS i remission, förhoppningsvis för resten av hennes liv.
Brandon och Leah gifte sig nyligen. Nu, 28 år gammal, är Quartano-Bowling en nygift som vill köpa ett nytt hus för att passa den stora familj som hon och hennes man hoppas få tillsammans. Tidigare, på grund av den ansträngande behandlingen med giftiga mediciner, var att få barn bara en dröm, men nu känns det som att hennes dröm snart kan bli verklighet.
Mer: Kim Cattralls bekännelse avslöjar hur försvagande sömnlöshet kan vara
"Jag har definitivt rädslor - våra barn kommer att vara mer benägna att få MS, eftersom det verkar förekomma i familjer - men jag vill ha en kull av dem!" hon säger.
Hennes liv är inte perfekt, och hon har fortfarande symtom från sina befintliga MS-skador, men hon säger att hon inte skulle ändra någonting. "Jag ser det hela som en välsignelse", säger hon. "En sjukdom som MS förändrar hela ditt liv dramatiskt, men den visar dig också vad du är kapabel till. Jag skulle aldrig ha haft de upplevelser jag har haft eller träffat de människor jag gjorde (som Brandon), och nu känner jag mig säker på att jag är precis där jag ska vara, lever det liv jag ska leva. ”
Och det är det vackraste av allt.
