Barns födelsedagsfester verkar ha ett eget liv och ekonomi kan kännas som en solid anledning att begränsa antalet inbjudningar. Men innan du ber din lilla att identifiera sina fyra favoritvänner, fundera över fördelarna med att bjuda in hela klassen. Låter jag galen? Stanna med mig.
För sex år sedan fick jag veta att min ofödda son, Charlie, har Downs syndrom. Jag fick reda på det när jag var på jobbet, inlåst på ett mörkt kontor, helt ensam. Det var tre dagar innan vårt bröllop, och min man och jag hade liten erfarenhet av Downs syndrom. Under månaderna som följde fann jag mig rutinmässigt förtärd av skuld över att Gud straffade mig och fruktade att andra barn skulle mobba honom eller göra narr av honom, och att han inte skulle ha några riktiga vänner. Även om jag har insett att Charlie är den mest otroliga gåvan som Gud någonsin har gett mig, tjatar fortfarande rädslan för hur andra kommer att behandla honom.
Mer: Skojare har precis uppfunnit den värsta babyshowerpresenten… någonsin
För två år sedan, under sitt första år på förskolan, blev Charlie inbjuden till en skolkamrats födelsedagsfest. Min man och jag var extatiska över hans första "riktiga" inbjudan. Det kan vara så meningsfullt för föräldrar att se sina barn inte bara accepterade utan omfamnade och inkluderade. För Charlie innebar det hans första intåg i Chuck Es värld. Ostkaos. Han hade en absolut blast. Medan en del barn är blyga i nya miljöer, går Charlie in i varje rum för att hälsa på varje person och ha så roligt som vi tillåter honom att ha. För det ändamålet är fester hans himmelrike.
Men det har varit hans enda inbjudan från en skolkamrat. Däremot har hans lillasyster redan bjudits in till fem fester för klasskamrater och har gått på fyra av dem. Hon är 4 år gammal.
Mer:Mamma varnar för en leksak som satte hennes barn på sjukhuset
I Charlies dagisklass har många av flickorna mamma till honom och många av pojkarna high-five med honom. Men om du skulle fråga dem: "Vem är din bästa vän från skolan?" Charlie kanske inte är deras svar. Han har inte blivit inbjuden till en fest än. Allt arbete vi har gjort för att insistera på att han ska inkluderas i klassrummet för allmän utbildning sätts tillbaka om samma engagemang för inkludering delas inte utöver lärarna och sträcker sig inte utanför klassrum.
Det borde vara en väckarklocka till föräldrar till barn med speciella behov också. För att vara rättvis har jag inte bjudit in någon av Charlies klasskamrater att spela efter skolan eller på en helg ännu, mest för att den fem dagar långa skolveckan utan tupplur tröttar ut oss båda. Det måste ändras om jag förväntar mig att andra familjer också ska nå ut till oss. Jag vacklar på en lina av att vilja nå ut till sina klasskamraters föräldrar och utbilda dem om hans diagnos och hålla tillbaka, rädd att det bara förstorar hans olikheter. Dessutom kan det vara besvärligt om jag säger vad jag tänker: jag kommer att gå vart som helst, göra vad som helst och hjälpa till med hur som helst om du bara bjuder in min son till ditt barns födelsedagsfest och litar på att det kommer att ordna sig. För det kommer det.
Mer:Du borde vara tacksam för ditt "viljastarka" barn
Charlie kanske inte finns på ditt barns första inbjudningslista för fest, men att lägga till honom kan vara livsförändrande. Medan Downs syndrom ofta kommer med intellektuella förseningar och utvecklingsförseningar, är det inte smittsamt, och det inkluderar inga kända allergier mot nöje, vänskap eller frosting. Att bjuda in ett barn med särskilda behov kan kännas läskigt, men snälla övervinn den rädslan och låt barnets föräldrar bestämma det säkraste sättet för honom eller henne att delta. Människans natur är att känna sig nervös över något vi inte helt förstår - tro mig, jag förstår det. Men om du bara tillbringar några minuter med min allmänt glada, tidvis snurriga, konsekvent envisa energiboll, lovar jag att du kommer att le minst en gång och förmodligen lära dig ett nytt tecken.
Även om min son ännu inte helt förstår födelsedagar, har han aldrig missförstått det fantastiska med tårta. Faktum är att han kanske aldrig vet om partier som utesluter honom, och det kommer inte jag heller. Men ett barns födelsedagsfest är en gång om året ett tillfälle att lära ut vänlighet och fördelarna med inkludering, och jag uppmuntrar starkt föräldrar att låta barnet bjuda in hela klassen.
Att lära ut nåd behöver inte ske på bekostnad av en familjs budget, och skapa minnen av att vara omgiven av alla slags olika personligheter och förmågor (som i verkliga livet) ingjuter värderingar ingen mängd dyra, personliga festfavoriter kan hoppas på att erbjudande.
Mer:Varför jag har bestämt mig för att uppfostra min 9-åring som ett litet barn
Om vi gör vårt jobb kommer våra barn att bli vuxna som förstår att att förlänga eller ta emot vänlighet och inkludering alltid kommer att överglänsa minnen från den där ena kvinnafesten som lämnade någon utanför.
