Uma das maiores questões em torno autismo - senão o maior - é saber a causa. Existem muitas razões infundadas e não científicas por aí criadas por pais desesperados que precisam de uma resposta. Mas, os cientistas que têm o conhecimento e a experiência necessários podem dar apenas uma vaga esperança aos necessitados.
Quase todos eles concordam que o autismo é causado por uma combinação de genética e meio ambiente. Eles também podem concordar sobre quais dezenas de genes poderia ser ligada ao autismo. Tudo isso são boas notícias.
A má notícia é que o acordo se desintegra ao decidir quais elementos do ambiente poderiam ser o “gatilho” que ativa essa predisposição genética.
A pesquisa em genética tem acontecido desde os anos 70, quando estudos com gêmeos sugeriram que o autismo é herdável. No entanto, apesar de todas as pesquisas, nenhuma causa única foi encontrada - levando muitos a começar a explorar causas não genéticas. A busca por fatores de risco ambientais ainda tem um longo caminho a percorrer. Ao tentar localizar esses fatores, o progresso tem sido notavelmente lento e difícil. Identificá-los tem um grande potencial, pois temos a capacidade de alterar elementos no ambiente - alterar genes, no entanto, é ainda mais território de ficção científica do que a realidade cotidiana.
O motivo pelo qual tem sido tão desafiador é porque muitas vezes é inerentemente difícil provar de forma definitiva a causa e o efeito. Veja o debate sobre a vacina: há pessoas que acham que as vacinas causaram autismo, mas se isso fosse completamente verdade, não haveria taxas mais altas de autismo? Não teria ocorrido por décadas antes desta suposta epidemia? O que faz com que aqueles que receberam vacinas e foram diagnosticados com autismo diferentes daqueles que receberam vacinas, mas exibem não traços autistas? E aqueles que nunca recebeu vacinas, mas ainda desenvolveu traços autistas?
O debate sobre a vacinação também é uma das principais razões pelas quais o progresso tem sido lento em outras áreas. A desacreditada pesquisa - e as consequências disso - fez os cientistas hesitarem em apontar quaisquer outros fatores, apenas para criar um falso pensamento de grupo que causa mais mal do que bem.
Outra questão é tentar determinar quem foi exposto a determinados fatores ambientais e quanta exposição envolveu - não apenas para a criança com autismo, mas também para a mãe e pai. Fatores de risco não genéticos são difíceis de medir em comparação com genes que podem ser examinados por meio de uma amostra de sangue. As pessoas podem ser questionadas sobre os riscos ambientais, mas podem não se lembrar ou até mesmo não perceber quais dados podem ser importantes. Em vez disso, os dados geralmente vêm de medições indiretas, como o exame de prontuários médicos de mulheres e o que lhes foi prescrito durante a gravidez. Em seguida, os pesquisadores podem comparar essas respostas com o número de crianças que foram diagnosticadas com autismo. Mesmo esses métodos não são infalíveis, pois os registros podem indicar que medicamento uma pessoa foi prescrita... mas não há como saber ao certo se as mães realmente tomaram as receitas ou com que frequência aconselhado.
Outra questão é o intervalo de tempo entre a possível exposição e o diagnóstico. O autismo não é algo geralmente diagnosticado no nascimento. Não existe um teste que possa ser feito no útero ou imediatamente após o nascimento, identificando uma criança como autista - como há para muitos outros diagnósticos como Síndrome de Down, defeitos cardíacos, etc. Uma vez que a maioria não é diagnosticada até anos mais tarde - e há uma grande discrepância entre as crianças que sempre pareciam atrasados no desenvolvimento em comparação com aqueles que estavam "perfeitamente bem" até atingirem uma certa idade - isso aumenta o variáveis. Ao longo de tantos anos, poderia ter havido inúmeras exposições à mãe e ao pai pré-gravidez, mãe e bebê durante a gravidez e a criança pós-parto, tornando a situação um absoluto furacão de dados.
Há duas coisas que devem ser entendidas neste ponto do debate sobre o autismo. Primeiro, a pesquisa está em andamento e há pessoas que não vão parar até examinarem todos os lados possíveis para entender por que parece que o autismo é muito mais prevalente em nossa sociedade hoje, e como devemos definir isto. Em segundo lugar, há uma infinidade de perguntas sem resposta por parte das pessoas que têm como missão respondê-las. Portanto, até que uma prova definitiva seja fornecida de uma forma ou de outra, é improdutivo, até mesmo perigoso, fazer suposições - muito menos aterrorizar outros pais por chegarem a uma suposição diferente da sua.
