Você já se sentiu sonolento ou "zonzo" durante o dia? Você acha difícil acordar nas manhãs de segunda-feira? Em caso afirmativo, você está familiarizado com a poderosa necessidade de dormir. No entanto, você pode não perceber que dormir é tão essencial para seu bem-estar quanto comida e água.
Dormir é mais que um luxo
Até a década de 1950, a maioria das pessoas pensava no sono como uma parte passiva e adormecida de nossas vidas diárias. Agora sabemos que nossos cérebros são muito ativos durante o sono. Além disso, o sono afeta nosso funcionamento diário e nossa saúde física e mental de muitas maneiras que estamos apenas começando a compreender.
Produtos químicos de sinalização nervosa chamados neurotransmissores controlam se estamos dormindo ou acordados, agindo em diferentes grupos de células nervosas, ou neurônios, no cérebro. Os neurônios no tronco cerebral, que conectam o cérebro à medula espinhal, produzem neurotransmissores como a serotonina e a norepinefrina, que mantêm algumas partes do cérebro ativas enquanto estamos acordados. Outros neurônios na base do cérebro começam a sinalizar quando adormecemos. Esses neurônios parecem “desligar” os sinais que nos mantêm acordados. A pesquisa também sugere que uma substância química chamada adenosina se acumula em nosso sangue enquanto estamos acordados e causa sonolência. Este produto químico decompõe-se gradualmente enquanto dormimos.
Estágios do sono
Durante o sono, geralmente passamos por cinco fases do sono: estágios 1, 2, 3, 4 e sono REM (movimento rápido dos olhos). Esses estágios progridem em um ciclo do estágio 1 ao sono REM, então o ciclo começa novamente com o estágio 1. Passamos quase 50% do nosso tempo total de sono no estágio 2 do sono, cerca de 20% no sono REM e os 30% restantes nos outros estágios. Os bebês, por outro lado, passam cerca de metade do tempo de sono no sono REM.
Durante o estágio 1, que é o sono leve, entramos e saímos do sono e podemos ser facilmente acordados. Nossos olhos se movem muito lentamente e a atividade muscular diminui. As pessoas que acordam do estágio 1 do sono costumam se lembrar de imagens visuais fragmentadas. Muitos também experimentam contrações musculares repentinas chamadas mioclonia hipnica, frequentemente precedidas por uma sensação de início de queda. Esses movimentos repentinos são semelhantes ao “salto” que damos quando nos assustamos. Quando entramos no estágio 2 do sono, nossos movimentos oculares param e nossas ondas cerebrais (flutuações da atividade elétrica que podem ser medidos por eletrodos) tornam-se mais lentos, com rajadas ocasionais de ondas rápidas chamadas de sono fusos. No estágio 3, ondas cerebrais extremamente lentas, chamadas ondas delta, começam a aparecer, intercaladas com ondas menores e mais rápidas. No estágio 4, o cérebro produz ondas delta quase exclusivamente. É muito difícil acordar alguém durante os estágios 3 e 4, que juntos são chamados de sono profundo. Não há movimento ocular ou atividade muscular. Pessoas acordadas durante o sono profundo não se ajustam imediatamente e muitas vezes se sentem grogues e desorientadas por vários minutos após acordarem. Algumas crianças têm enurese noturna, terror noturno ou sonambulismo durante o sono profundo.
Quando mudamos para o sono REM, nossa respiração se torna mais rápida, irregular e superficial, nossos olhos se movem rapidamente em várias direções e os músculos dos membros ficam temporariamente paralisados. Nossa freqüência cardíaca aumenta, nossa pressão arterial aumenta e os homens desenvolvem ereções penianas. Quando as pessoas acordam durante o sono REM, muitas vezes descrevem contos bizarros e ilógicos - sonhos.
O primeiro período de sono REM geralmente ocorre cerca de 70 a 90 minutos depois que adormecemos. Um ciclo completo de sono leva de 90 a 110 minutos em média. Os primeiros ciclos de sono a cada noite contêm períodos REM relativamente curtos e longos períodos de sono profundo. À medida que a noite avança, os períodos de sono REM aumentam em duração, enquanto o sono profundo diminui. Pela manhã, as pessoas passam quase todo o seu tempo de sono nos estágios 1, 2 e REM.
As pessoas que acordam depois de dormir mais do que alguns minutos geralmente são incapazes de se lembrar dos últimos minutos antes de adormecerem. Essa forma de amnésia relacionada ao sono é a razão pela qual as pessoas costumam esquecer chamadas telefônicas ou conversas que tiveram no meio da noite. Também explica por que muitas vezes não nos lembramos de nossos alarmes tocando pela manhã, se voltarmos a dormir depois de desligá-los.
Disruptores REM
Uma vez que o sono e a vigília são influenciados por diferentes sinais de neurotransmissores no cérebro, alimentos e medicamentos que alteram o equilíbrio desses sinais afetam se nos sentimos alertas ou sonolentos e como nos dormir. Bebidas com cafeína, como café, e medicamentos como pílulas dietéticas e descongestionantes, estimulam algumas partes do cérebro e podem causar insônia ou incapacidade de dormir. Muitos antidepressivos suprimem o sono REM. Os fumantes inveterados costumam dormir muito levemente e têm uma quantidade reduzida de sono REM. Eles também tendem a acordar após 3 ou 4 horas de sono devido à abstinência de nicotina. Muitas pessoas que sofrem de insônia tentam resolver o problema com o álcool - a chamada bebida noturna. Embora o álcool ajude as pessoas a ter um sono leve, ele também as rouba do REM e dos estágios mais profundos e restauradores do sono. Em vez disso, os mantém nos estágios mais leves do sono, dos quais podem ser facilmente acordados.
As pessoas perdem parte da capacidade de regular a temperatura corporal durante o REM, portanto, temperaturas anormalmente quentes ou frias no ambiente podem interromper esse estágio do sono. Se nosso sono REM é interrompido em uma noite, nossos corpos não seguem a progressão normal do ciclo de sono na próxima vez que cochilar. Em vez disso, muitas vezes caímos diretamente no sono REM e passamos por longos períodos de REM até “recuperar o atraso” neste estágio do sono.
As pessoas que estão sob anestesia ou em coma costumam estar dormindo. No entanto, as pessoas nessas condições não podem ser acordadas e não produzem os padrões de ondas cerebrais ativos e complexos vistos no sono normal. Em vez disso, suas ondas cerebrais são muito lentas e fracas, às vezes quase indetectáveis.
