Jedno z największych pytań dotyczących autyzm — jeśli nie największym — jest poznanie przyczyny. Istnieje wiele nieuzasadnionych i nienaukowych powodów, stworzonych przez zdesperowanych rodziców potrzebujących odpowiedzi. Ale naukowcy, którzy mają niezbędną wiedzę i doświadczenie, mogą dać potrzebującym jedynie słabą nadzieję.
Prawie wszyscy zgadzają się, że autyzm jest spowodowany kombinacją genetyki i środowiska. Mogą też uzgodnić, które dziesiątki genów możliwe związane z autyzmem. Wszystko to jest dobra wiadomość.
Złą wiadomością jest to, że porozumienie rozpada się, gdy decyduje, które elementy środowiska mogą być „wyzwalaczem” aktywującym tę genetyczną predyspozycję.
Badania nad genetyką mają miejsce od lat 70., kiedy badania bliźniąt sugerowały, że autyzm jest dziedziczne. Jednak pomimo wszystkich badań nie znaleziono jednej przyczyny – co doprowadziło wielu do rozpoczęcia badania przyczyn niegenetycznych. Poszukiwanie środowiskowych czynników ryzyka ma jeszcze długą drogę do przebycia. W próbie określenia tych czynników postęp był niezwykle powolny i trudny. Ich identyfikacja ma ogromny potencjał, ponieważ mamy możliwość zmiany elementów w środowisku — zmiana genów jest jednak nadal bardziej terytorium science fiction niż codzienna rzeczywistość.
Powodem, dla którego jest to tak trudne, jest to, że często z natury trudno jest ostatecznie udowodnić przyczynę i skutek. Spójrz na debatę na temat szczepionek: są ludzie, którzy uważają, że szczepienia spowodowały autyzm, ale gdyby to była całkowicie prawda, czy nie byłoby wyższych wskaźników autyzmu? Czy nie miałoby to miejsca przez dziesięciolecia przed tą rzekomą epidemią? Co sprawia, że ci, którzy otrzymali szczepienia oraz zdiagnozowano autyzm inaczej niż u osób, które otrzymały szczepienia, ale wykazują objawy; nie cechy autystyczne? A co z tymi, którzy nigdy otrzymał szczepienia, ale nadal miał cechy autystyczne?
Debata na temat szczepień jest również głównym powodem powolnego postępu w innych obszarach. Zdyskredytowane badania — i ich skutki — sprawiły, że naukowcy wahali się wskazywać jakiekolwiek inne czynniki, tylko po to, by stworzyć fałszywe myślenie grupowe, które powoduje więcej szkody niż pożytku.
Kolejną kwestią jest próba ustalenia, kto był narażony na poszczególne czynniki środowiskowe i ile ekspozycji było zaangażowane — nie tylko dla dziecka z autyzmem, ale także dla matki i ojciec. Niegenetyczne czynniki ryzyka są trudne do zmierzenia w porównaniu z genami, które można zbadać za pomocą próbki krwi. Ludzie mogą być pytani o zagrożenia dla środowiska, ale mogą nie pamiętać, a nawet nie zdawać sobie sprawy, jakie dane mogą być ważne. Zamiast tego dane najczęściej pochodzą z pomiarów pośrednich, takich jak badanie dokumentacji medycznej kobiet i tego, co im przepisano w czasie ciąży. Następnie badacze mogą porównać te odpowiedzi z liczbą dzieci, u których zdiagnozowano autyzm. Nawet te metody nie są niezawodne, ponieważ zapisy mogą określać, jakie leki przepisano osobie… ale nie ma sposobu, aby wiedzieć na pewno, czy matki rzeczywiście przyjmowały recepty, czy z częstotliwością rozmyślny.
Kolejną kwestią jest opóźnienie między możliwą ekspozycją a diagnozą. Autyzm nie jest czymś ogólnie diagnozowanym po urodzeniu. Nie ma testu, który można wykonać w macicy lub bezpośrednio po urodzeniu, identyfikując dziecko jako autystyczne – tak jak w przypadku wielu innych diagnoz, takich jak zespół Downa, wady serca itp. Ponieważ większość z nich zostaje zdiagnozowana dopiero po latach — i istnieje duża rozbieżność między tymi dziećmi, które zawsze wydawały się opóźnione w rozwoju w porównaniu z tymi, którzy byli „całkowicie zdrowi”, dopóki nie osiągnęli pewnego wieku – to zwiększa zmienne. W ciągu tych wielu lat mogło dojść do dowolnej liczby kontaktów z matką i ojcem przed ciążą, matka i dziecko w czasie ciąży i po porodzie, czyniąc sytuację absolutną huragan danych.
W tym momencie debaty na temat autyzmu należy zrozumieć dwie rzeczy. Po pierwsze, trwają badania i są ludzie, którzy nie przestaną, dopóki nie zbadają każdej możliwej strony zrozumieć, dlaczego wydaje się, że autyzm jest dziś o wiele bardziej rozpowszechniony w naszym społeczeństwie i jak powinniśmy go zdefiniować? to. Po drugie, istnieje wiele pytań, na które nie ma odpowiedzi od ludzi, dla których odpowiadanie na nie jest misją ich życia. Tak więc, dopóki nie zostanie przedstawiony ostateczny dowód w taki czy inny sposób, nieproduktywne, a nawet niebezpieczne jest dokonywanie przypuszczeń – znacznie mniej terroryzowania innych rodziców za dojście do innych założeń niż ty.
