Iedereen die ooit naar een nieuwe stad is verhuisd, kent de verwoestende effecten die eenzaamheid kan hebben op de menselijke psyche. Dit geldt vooral als je naar een vreemd land verhuist, waar je geen ziel kent. Het is opwindend en bevrijdend, ja, maar ook een beetje masochistisch.
Photo-tegoed: UygarGeographic/iStock 360/Getty Images
Toen ik voor het eerst vanuit Los Angeles naar Londen verhuisde, ging ik weken zonder enige echte band met een ander mens te voelen. De langste gesprekken die ik zou hebben, waren met mijn lokale Starbucks-barista, en deze chats waren beperkt tot het bespreken van de verschillen tussen Amerikaanse en Britse koffiedranken. Meestal opgewekt en sociaal, wanneer eenzaamheid me in zijn greep houdt, word ik iemand die ik niet ken. Depressief, stil, weinig energie. De eenzaamheid die ik ervoer was ondragelijk.
Ik verlangde naar een emotionele band met een andere persoon - een collega, een vriend, iedereen met wie ik zinvolle interacties zou kunnen hebben. Maar wekenlang hield mijn intense en onverzettelijke eenzaamheid aan. Ik had het gevoel dat mijn leven werd bepaald door lege interacties met anonieme mensen. En ik had geen idee wat ik eraan moest doen.
Het lijkt begrijpelijk - verwacht, bijna - om eenzaamheid te ervaren wanneer je naar het buitenland verhuist. Maar toch voelde ik me diep beschaamd over de eenzame staat van mijn leven. We leven in een samenleving die ons voortdurend beoordeelt op hoe groot onze sociale netwerken lijken. Hoeveel "vrienden" of volgers we hebben, en hoeveel "likes" onze foto's krijgen, geeft aan de buitenwereld aan hoe goed we het doen in het leven. Om deze reden voelt eenzaamheid als falen. Het is moeilijk om toe te geven.
Elke keer dat ik op internet surfte, zag ik foto's op Facebook of Instagram van mijn leeftijdsgenoten, omringd door vrienden. Niemand zag er eenzaam uit. Dit versterkte alleen maar mijn acute gevoelens van eenzaamheid. Hoe eenzamer ik me voelde, hoe meer tijd ik op sociale media doorbracht; en hoe meer tijd ik op sociale media doorbracht, hoe eenzamer ik me voelde.
Dit is logisch, want uit een recent onderzoek onder Facebook-gebruikers bleek dat hoe meer tijd je elke dag op sociale netwerken doorbrengt, omgekeerd evenredig is aan hoe gelukkig je je voelt. Aan de foto's, de tweets en de Facebook-statussen van mijn vrienden te zien, was ik de enige ter wereld die zich zo alleen voelde.
Dit is natuurlijk niet het geval. Volgens twee recente onderzoeken van de A.A.R.P. zei 40 procent van de volwassenen dat ze eenzaam waren. Recente statistieken tonen aan dat één op de tien mensen last heeft van chronische eenzaamheid. Maar op tv, in tijdschriften en op internet lijkt niemand er last van te hebben.
Het opzienbarende feit is dat eenzaamheid jaarlijks twee keer zoveel mensen het leven kost als zwaarlijvigheid, en het sterfterisico van eenzaamheid is vergelijkbaar met dat van roken. Studies van ouderen tonen aan dat sociaal isolement en eenzaamheid de immuunfunctie aantasten, verstoren slapen, stress verhogen en diabetes type 2, artritis en hart kunnen veroorzaken of verergeren ziekte. Bovendien hebben mensen die leven zonder adequate sociale interactie twee keer zoveel kans om vroegtijdig te overlijden.
Eenzaamheid doodt ons letterlijk, dus waarom praten we er nooit over?
Wij praten over depressie, we praten over eetstoornissen, we praten over obesitas, maar we praten zelden over eenzaamheid. Mensen krijgen gewillig en schaamteloos hulp om af te vallen of te stoppen met roken. Wat maakt eenzaamheid zo anders?
Volgens John Cacioppo, een vooraanstaand psycholoog in de studie van eenzaamheid: "Eenzaamheid wordt geassocieerd met bedreiging omdat geïsoleerd zijn evolutionair gezien zeer dodelijk was. Genetisch, wanneer we worden geboren, zijn we helemaal alleen. Voor ons voortbestaan zijn we afhankelijk van anderen. En dat is al een tijdje het geval in ons leven, dus er is een echte angst verbonden aan isolatie. Veel van onze reactie op andere mensen is gebaseerd op die angst en dreiging.”
Een andere reden waarom we discussies over eenzaamheid vermijden, is dat veel mensen niet geloven dat het echt is - althans niet op de manier waarop depressie of andere psychische stoornissen dat zijn. Het wordt vaak als triviaal en irrelevant beschouwd. Bovendien is er geen eenvoudige oplossing. Hoewel we mensen met overgewicht kunnen adviseren om te stoppen met het eten van zoveel junkfood of rokers om een nicotinepleister te proberen, is eenzaamheid moeilijk te herkennen en nog moeilijker te behandelen.
Gelukkig voor mij begon ik een baan, maakte wat vrienden, kreeg een vriend en al snel begon mijn eenzaamheid te verdwijnen. Maar het proces was traag en pijnlijk. Eenzaamheid kan zelfs optreden als er geen fysieke beweging bij betrokken is.
Hoewel er jaren zijn verstreken sinds ik voor het eerst de vijver overstak, ervoer ik onlangs een ernstige aanval van eenzaamheid die ik onverklaarbaar achtte. Ik heb een grote gemeenschap van goede vrienden, een beste vriend voor een huisgenoot en een hechte band met mijn familie. Ik ben niet bepaald de enige, maar ik kon het gevoel van intense eenzaamheid niet van me afzetten. De weinige mensen aan wie ik het vertelde, geloofden me niet. "Maar je hebt zoveel vrienden en lijkt altijd zo gelukkig, je kunt niet eenzaam zijn", was de algemene consensus.
Maar dat is het probleem van eenzaamheid. Het is niet zichtbaar voor het buitenoog. Terwijl zwaarlijvigheid, roken en andere verslavingen voor anderen vanzelfsprekend zijn; eenzaamheid is iets heel ergs in jezelf. Soms - zoals toen ik voor het eerst naar Londen verhuisde - is eenzaamheid situationeel, maar vaak is het dat niet.
"Eenzaamheid is niet synoniem met alleen zijn, en samen zijn met anderen garandeert ook geen bescherming tegen gevoelens van eenzaamheid", zegt Cacioppo. "Net zoals honger en dorst en pijn, is eenzaamheid een geëvolueerd signaal dat er iets mis gaat met jou als organisme en dat je moet reageren op die pijnprikkel."
Gelukkig, als je eenmaal erkent dat de negatieve gevoelens die je hebt het gevolg zijn van eenzaamheid, zijn er dingen die je kunt doen om ze te overwinnen. Cacioppo raadt aan om activiteiten te zoeken zoals boekenclubs of gemeenschapsdienstgroepen die je zullen omringen met gelijkgestemde individuen en je in staat stellen om mensen met gemeenschappelijke interesses te ontmoeten.
Mij? Ik logde uit bij mijn Instagram- en Facebook-accounts en beloofde ze slechts één keer per week te controleren. Ik stopte met plannen en begon contact te zoeken met oude vrienden met wie ik het contact had verloren. Ik werd lid van een liefdadigheidsorganisatie en woonde hun wekelijkse bijeenkomsten bij. Ik ben begonnen met groepsfitnesslessen.
Niets op zich leek een groot verschil te maken, maar langzaam, na verloop van tijd, realiseerde ik me dat ik uit de donkere kamers van eenzaamheid klom. Dat wil niet zeggen dat mijn eenzaamheid helemaal weg is of dat ik me nooit meer eenzaam zal voelen, maar ik heb geleerd dat als het om eenzaamheid gaat, er niets is om je voor te schamen. Eenzaamheid is verwoestend en verlammend, ja, maar het is niet voor altijd. Je hoeft het alleen maar te erkennen, het te accepteren en dan een manier te vinden om verder te gaan.
Meer over geestelijke gezondheid
Bewijs dat vrouwen beter met stress omgaan dan mannen
Ik heb sociale media opgegeven voor de vastentijd
Wat klagen doet voor (en voor) je gezondheid
