Ik ontmoette Debbie Phillips, die nu 63 is, bij een thee voor haar groep, Vrouwen in vuur en vlam, ongeveer acht jaar geleden. Gezien de naam van haar groep, verwachtte ik de typische - nu alomtegenwoordige - zelfvierende, we zijn allemaal winnaars van de "female empowerment" netwerkgroep. In plaats daarvan vond ik een intieme tafel vol midlife-vrouwen die te maken hadden met dood, echtscheiding, faillissement, nieuwe liefde, nieuwe banen en andere levensovergangen. Dit was een helpen groep.
Debbie begroette elke vrouw bij die thee door haar hand te pakken, haar in de ogen te kijken en zachtjes te zeggen: "Bedankt dat je hier bent." Die oprechte maar volledig on-hokey oprechtheid zit vast met mij. Maar toen we vrienden werden tijdens de lunch, zag ik haar oneerbiedigheid en humor, evenals haar vrijgevigheid en enthousiasme.
Zoals veel geweldige midlife-vrouwen is Debbie self-made. Opgegroeid in Ohio als oudste van vijf kinderen met arme en vergankelijke (het gezin verhuisde zes keer in zes jaar tijd), maar zeer bemoedigende ouders, creëerde Debbie haar eigen volwassenheid. Ze ging van perssecretaris van een gouverneur naar een levenscoach tot de oprichter van haar nu mega-ondersteuningsgroep die vrouwen in het hele land helpt en inspireert.
De eerste vonk
Debbie had een onbevredigend eerste huwelijk en iets meer dan 20 jaar geleden, zes jaar na haar scheiding, ontmoette ze Rob Berkley, een half-joodse, half-Afrikaans-Amerikaanse executive coach die opgroeide in Brooklyn en Woodstock, New York. De ontmoeting van Rob en Debbie was telefonisch via een groepsconferentiegesprek. Ze maakten een afspraak om het gesprek persoonlijk voort te zetten; nadat ze een vriendschap hadden ontwikkeld, werden ze verliefd, trouwden en sloten een pact dat ze, als koppel, "zich zouden inzetten om mensen te helpen hun gaven, sterke punten en talenten te uiten".
Schrijver en blogHaar alumnus Phoebe Lapine beschreef Rob als “een vriend, mentor, een vaderfiguur, een wijze, een samenzweerder. Hij was oneindig optimistisch, maar kende ook de kracht van een perfect gekozen krachtterm. Hij wist dat mannelijk zijn' - Rob was een amateurvoetbalster - 'betekende dat alle vrouwen om hem heen volledig in hun macht stonden. Hij vond de perfecte balans tussen het leven voor zichzelf en anderen fel steunen.”
Mensen hield van Debbie en Rob voor hun dynamiek, humor en emotionele vrijgevigheid. Toen Rob afgelopen december stierf. 17 op 59-jarige leeftijd na anderhalf jaar strijd tegen maagkanker, Facebook werd overspoeld met oprechte condoleances. Debbie postte dat ze, ter ere van Rob, hoopte dat al hun vrienden een interactie met iemand zouden hebben waardoor de dag van die persoon beter zou eindigen dan hij begon. Alleen Debbie kon dat zeggen en het oprecht laten klinken, niet flauw.
Emotionele elegantie
Tien dagen nadat Rob stierf, sprak ik met Debbie over die laatste 15 maanden. Ondanks haar rouw, ze was gretig om te praten - om Rob te vieren, om het allemaal te begrijpen, om een paar levenslessen te geven. De overgrote meerderheid van ons zal deze nu niet nodig hebben, godzijdank. Maar het is inspirerend om te zien hoe twee mensen dat kunnen volharden op emotionele elegantie, creatieve lef en productief optimisme - en realisme - ondanks het ergste. Misschien kunnen we een beetje van hun grote lessen gebruiken voor onze kleinere uitdagingen.
Maak samen een plan om ervoor te zorgen dat je niet overweldigd wordt en blijf dicht bij wat belangrijk is
Direct nadat Rob in september 2017 de diagnose van deze meest dodelijke vorm van kanker kreeg: "We gingen zitten met onze" therapeut, de briljante en wijze Norman Shub, om ons te helpen bij het opstellen van ons plan om cliënten, familie en onszelf te helpen,” zegt Debby. “Hij vertelde ons dat, omdat onze kring van mensen zo groot was, als we het verhaal over Robs kanker constant zouden vertellen, we PTSS zouden kunnen ontwikkelen. Hij spoorde ons aan om grenzen te stellen en dat gepraat te beperken. Hij heeft ons enorm geholpen in die eerste weken.” Toen, kort na die nuttige sessies, “werd Norman zelf gediagnosticeerd met alvleesklierkanker en stierf twee weken later. Het was verwoestend.”
Zelf ophalen van Dat tragedie, "Rob en ik hebben een gelofte gedaan: we zouden er alles aan doen om hem te helpen genezen" en maak er een avontuur van en houd ons leven zo normaal mogelijk.” Hoge lat, dat. Ze verhuisden naar Boston, waar hij werd behandeld in het Beth Israel Deaconess Medical Center. "We verkenden de stad elke dag", herinnert ze zich, "en we kregen een appartement waar we de wedstrijden in Fenway Park uit ons raam konden zien."
Houd een gevoel van dankbaarheid vast, hoe moeilijk dat ook is, en blijf aandringen op een project met toekomst
In april 2018 zat Debbie in de wachtkamer van het ziekenhuis, "super-, super-hoopvol." Indien de chirurgen konden alle maligniteiten van Rob eruit halen (iets waar deze optimistische vrouw zeker van was), de operatie zou acht uur duren. Debbie keek naar de monitoren en telde de tijd terwijl ze heel langzaam marcheerde. Twee uur, drie uur, vier uur. Alles was goed. Toen stopte de monitor. De chirurg verscheen. "Het spijt me echt heel erg", zei hij tegen Debbie. "We vonden kanker in zijn maagwand." Vervolgens: "We kunnen niets meer doen.”
Thuis zegt ze: 'Rob en ik zaten snikkend op de bank. Toen zei Rob: 'Ik zal niet toegeven.'” Dit spoorde haar aan om in natura te reageren. Maar hoe geef je 'niet mee' bij een terminale ziekte?
Ten eerste was Debbie vastbesloten om er alles aan te doen om in het moment met Rob te blijven. “We hebben lichamelijke zorg tot intimiteit gemaakt. Ik heb hem zijn injecties gegeven. Ik zou hem douchen, ik zou hem aankleden - dingen die hij normaal zou doen nooit sta mij toe te doen.” Ze maakten ze sensueel. “Geduld en mededogen en de meest intense intimiteit zijn gewoon op natuurlijke wijze ontstaan. Dit moesten we doen samen.”
Terwijl Rob experimentele behandeling en palliatieve chemotherapie probeerde en regelmatig bezoek kreeg van verpleegkundigen als onderdeel van hospicezorg, verzwakte hij. In juli vorig jaar had hij niet de kracht om Debbie haar ochtendkoffie te brengen, een gewoonte die al heel lang in het huwelijk was. Al snel was hij te zwak om haar een volledige omhelzing te geven. "Hij huilde toen hij zei: 'Ik kan je niet meer vasthouden.'"
Het hielp deze zeer mannelijke man om zijn kwetsbaarheid toe te geven, en het hielp anderen toen hij een toespraak hield voor Debbie's Women on Fire. “Ik ben graag bij krachtige vrouwen!” hij lyrisch naar de groep voordat hij een grapje maakte over zijn uiterlijk: "Ik ben 20 pond dunner - maar je wilt niet afvallen zoals ik deed.” Toen gaf hij een levenscoachingsles die de verdienste omvatte van het vragen om helpen. “Wat weerhoudt ons er allemaal van om hulp te vragen?” vroeg Rob. “Angst en schaamte. Ik heb dit geleerd. Met kanker heb je elke dag angst en schaamte. Maar ik ben er overheen.” Er wordt een steen opgetild als je over beide heen komt, zei hij.
Het paar ontwikkelde een routine die ze 'Grati Pads' noemden. Elke avond voordat ze gingen slapen, zei Debbie dat zij en Rob een schrijfblok en pen tevoorschijn haalden en 'ieder van ons opschreef waarvoor we dankbaar waren. Het kleinste ding. ‘Een goed glas druivensap.’ ‘Holding you.’” En Rob drong aan op een project met een toekomst einddatum: een koffietafelfotoboek afmaken over vogels waaraan hij had gewerkt. Hij voltooide het koffietafelboek een maand voordat hij stierf. Toen hij klaar was zei hij: "Schat, ik heb een nieuw project nodig!" Debbie kon het niet oneens zijn; geloven in doorgaan was belangrijk. Het stel bedacht een nieuw plan om Robs wijsheid te posten op basis van niet-gepubliceerde blogstukken die hij had geschreven. “We waren extra gemotiveerd door onze klanten. Als je mensen coacht om een beter leven en een betere carrière te hebben, kijken ze naar jou. Je kunt ze niet teleurstellen."
Houd de humor levend
Onderweg, zelfs op het einde, toonde Rob zijn gevoel voor humor. Debbie at bijvoorbeeld maandenlang troostmaaltijd en "op een dag hoorde ik hem tegen de verpleegster zeggen: 'In haar volgende hoofdstuk gaat ze weer salades eten.'"
Denken aan de grappige delen, zelfs de oogverblindende koppige mannelijke delen, kan louterend zijn. Dus Debbie doet dat nu. "Het is mijn ergste rouwdag tot nu toe", zegt ze, "maar [herinneren aan de lach] zorgt ervoor dat ik me beter voel."
Voordat Rob stierf, bleef de vraag hangen hoe Debbie zonder hem verder zou gaan. “Ik heb gewacht tot Rob me ‘toestemming’ zou geven voor een toekomst zonder hem. Maar dat deed hij niet. De mensen van het hospice vertelden me dat mannen vaak niet graag met iemand anders aan hun vrouw denken. Terwijl vrouwen vaak zeggen: 'Oh schat, zoek een geweldige vrouw en word weer gelukkig.' Vlak voordat hij stierf, zei Rob: ‘Je zult in de toekomst veel dates hebben, dus zorg ervoor dat je een geweldige metgezel vindt en reis met hem … maar met verschillend bedden.’ Aparte bedden; hij was serieus! Dat brak me op!”
Toen Debbie dit verhaal vertelde tijdens een bijeenkomst een paar dagen na zijn dood, kreeg hij op de een of andere manier een lachsalvo.
Maak de lucht schoon en houd de warmte aan het einde vast
“De maandag voordat Rob stierf, pakte zijn hospice-verpleegster zijn hand en zei deze mooie woorden: ‘Je worstelt zo hard. Je leeft op pure wil. We weten dat je niet wilt gaan, maar je hebt geen reserves meer. Uiteindelijk wint de natuur altijd. Het wint altijd.’”
Rob vroeg: “Hoe gaat dit nu?” Ze zei: "We houden je gewoon op je gemak." Toen vroeg Rob aan Debbie: 'Is er iets waar je met me over wilt praten? Heb je mijn vergeving voor iets nodig?” Ze vertelde hem dat er niets was. "We hadden dat allemaal uitgewerkt in de maanden en maanden dat we samen rouwden", zegt Debbie.
“De nacht voordat hij stierf, was ik de hele nacht met hem op. Hij zei: ‘Mijn tijd is kort.’ Ik hield hem vast en we huilden. Hij ging achteruit, maar was bij bewustzijn. Ik voelde me aan hem gebonden. Ik bleef uren bij hem. Ik dacht dat we wat meer tijd hadden, dus liep ik naar beneden om een kopje water te halen. Hij stierf toen ik de kamer weer in liep. Ik kroop terug in bed en lag bij hem. Ik bleef en keek naar de zonsopgang. Het was helemaal niet eng. Het was mooi en krachtig en ongelooflijk. Je hoort het koud te hebben als je doodgaat, maar wonder boven wonder bleef Rob urenlang warm.”
Life coaches leren dat mensen hun eigen lot en toekomst bepalen. Toch gebeuren er soms wonderen.
Oorspronkelijk gepubliceerd op VolgendeStam.
