Met behulp van een nieuwe beeldvormingstechniek om autistische kinderen te bestuderen, hebben onderzoekers verhoogde grijze stof gevonden in de hersengebieden die sociale verwerking en leren door observatie regelen. Resultaten van de studie uitgevoerd aan de Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System in Bethpage, N.Y., werd vandaag gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Radiological Society of North America (RSNA).
“Onze bevindingen suggereren dat het onvermogen van autistische kinderen om op een gewone manier met mensen en levenssituaties om te gaan, het gevolg kan zijn van een abnormaal functionerend spiegelneuronsysteem,” zei hoofdauteur Manzar Ashtari, Ph. D., van het Children’s Hospital of Philadelphia in Pennsylvania.
Spiegelneuronen zijn hersencellen die zowel actief zijn als een individu een actie uitvoert en ervaart een emotie of sensatie, en wanneer die persoon getuige is van dezelfde acties, emoties en sensaties bij anderen. Voor het eerst waargenomen bij de makaak, hebben onderzoekers bewijs gevonden van een soortgelijk systeem bij mensen dat faciliteert functies als leren door te zien en te doen, samen met het inleven in en begrijpen van de bedoelingen van anderen. Dr. Ashtari's studie wees uit dat de autistische kinderen verhoogde grijze stof hadden in hersengebieden van de pariëtale lobben die betrokken zijn bij het spiegelneuronsysteem.
De studie omvatte 13 mannelijke patiënten met de diagnose hoogfunctionerend autisme of het Asperger-syndroom en een IQ van meer dan 70 en 12 gezonde controle-adolescenten. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers was ongeveer 11 jaar. Elk van de patiënten onderging diffusie tensor imaging (DTI), een techniek die de beweging van watermoleculen in de hersenen volgt.
DTI wordt traditioneel gebruikt om de witte stof van de hersenen te bestuderen, evenals de hersenvezels. Het team van Dr. Ashtari paste het echter toe op de beoordeling van grijze materie door gebruik te maken van schijnbare diffusie op coëfficiënten gebaseerde morfometrie (ABM), een nieuwe methode die hersengebieden met potentieel grijze stofvolume benadrukt veranderingen. Door ABM aan DTI toe te voegen, kunnen de onderzoekers subtiele regionale of gelokaliseerde veranderingen in de grijze stof detecteren.
Naast de afwijkingen van de grijze stof die verband houden met het spiegelneuronsysteem, onthulden de resultaten van deze studie dat de hoeveelheid grijze stof in het linker pariëtale gebied correleerde met hogere IQ's in de controlegroep, maar niet in de autistische kinderen.
"In de normale hersenen worden grotere hoeveelheden grijze stof geassocieerd met hogere IQ's," zei Dr. Ashtari. "Maar in het autistische brein komt verhoogde grijze stof niet overeen met IQ, omdat deze grijze stof niet goed functioneert."
De autistische kinderen vertoonden ook een significante afname van grijze stof in de rechter amygdala-regio die correleerde met de ernst van sociale beperkingen. Kinderen met lagere volumes grijze stof in dit deel van de hersenen scoorden lager op reciprociteit en sociale interactie.
"Aandoeningen op deze gebieden zijn het kenmerk van autismespectrumstoornissen, en deze bevinding kan leiden tot een beter begrip van de neurobiologische onderbouwing van de kernkenmerken van autisme,” zei co-auteur Joel Bregman, M.D., medisch directeur van de Fay J. Lindner Centrum voor Autisme.
Autisme is de snelst groeiende ontwikkelingsstoornis in de Verenigde Staten en verschijnt meestal tijdens de eerste drie levensjaren. Kinderen met autisme worden belemmerd op het gebied van sociale interactie en communicatieve vaardigheden. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention hebben maar liefst 1,5 miljoen Amerikanen autisme.
