De meisjes van het zandkasteel, de meest persoonlijke roman van Chris Bohjalian tot nu toe, schakelt tussen 1915 Syrië en het moderne Amerika naar vertel het verhaal van hoe Elizabeth en Armen liefde vonden te midden van een van de meest gruwelijke gebeurtenissen van de 20e eeuw.
In 1915 vergezelde Elizabeth, een recent afgestudeerde met minimale verpleegkundige vaardigheden, haar vader op een missie om hulp te bieden aan Armeense vluchtelingen in Aleppo, Syrië. Niets in haar Bostoniaanse opvoeding had haar kunnen voorbereiden op wat ze zag toen ze het Midden-Oosten bereikte.
Armen, een van de weinige mannen die ontsnapte aan de Armeense genocide, was in Aleppo tevergeefs op zoek naar zijn vrouw onder de vluchtelingen. In strijd met wat hij moest doen om zijn eigen leven te redden en rouwend om het verlies van zijn familie, bood Armen zich vrijwillig aan om zich bij de Britse troepen aan te sluiten om de Turken te helpen bestrijden. Maar voordat hij naar het slagveld vertrok, ontmoette hij Elizabeth, en ondanks hun enorme verschillen werd er een band gevormd.
In De meisjes van het zandkasteel, vertelt Chris Bohjalian het verhaal van de relatie tussen Elizabeth en Armen, van de onuitsprekelijke verschrikkingen die ze in 1915 meemaakten tot hun comfortabele leven in Amerika. In de 21e eeuw, wanneer hun kleindochter Laura hoort van een fototentoonstelling van de Armeense genocide, wordt ze nieuwsgierig naar de beelden en gezichten die destijds op film werden vastgelegd door Elizabeth en Armen leerde kennen. Terwijl Laura op zoek gaat naar de geschiedenis van haar familie, ontdekt ze de hartverscheurende waarheid van de genocide vanuit zowel een persoonlijk als historisch perspectief.
Bohjalian hanteert een meerlagige benadering in deze roman, waarbij de nadruk ligt op de genocide zelf, de mensen die dat probeerden hulp, een liefdesverhaal en de vele manieren waarop de naweeën van de nachtmerrie door de generaties.
De meisjes van het zandkasteel is niet altijd een gemakkelijk verhaal, want Bohjalian geeft ons de onverbloemde waarheid van wat de Armeniërs hebben doorstaan (marteling, moord en verkrachting) en wat ze moesten doen om te overleven. We leren ook over de moeilijkheden die buitenstaanders hadden om hulp en troost te bieden en hoe slecht toegerust veel westerlingen waren om te begrijpen wat er was gebeurd. Bovendien krijgen we een hernieuwde waardering voor de manier waarop het lot afhangt van toeval en timing en geluk. En via Elizabeth en Armen zien we dat hoop en liefde kunnen voortkomen uit verwoesting, maar sommige ervaringen kunnen nooit - en mogen nooit - worden vergeten.
Het zeer persoonlijke (hoewel fictieve) verhaal van Chris Bohjalian over Laura en haar zoektocht naar antwoorden over haar grootouders en de waarheid van de Armeense genocide is een van zijn meest ontroerende en belangrijke romans om datum. De meisjes van het zandkasteel is een niet te missen lectuur van de zomer.
Meer must-reads
Moet lezen: de chaperonne door Laura Moriarty
Moet lezen: Naast liefde door Ellen Feldman
Moet lezen: De reddingsboot door Charlotte Rogan
