Op een zomer woonde ik als student alleen in een appartement dat was ontworpen voor negen personen. Ik bleef die zomer op de campus om een handvol wetenschappelijke studiepunten af te ronden die ik nodig had om af te studeren, en omdat ik kon blijven zitten blijf mijn therapeut zien. Om mezelf bezig te houden, ging ik een paar dagen per week oppassen. In mijn vrije tijd - en dat waren er veel - maakte ik lange wandelingen door het centrum van Michigan, leerde ik een yoga-hoofdstand te doen en voegde ik nieuwe recepten toe aan mijn doordeweekse avondrepertoire. Toen, in augustus, trokken mijn acht huisgenoten in, wat een vreemde aanpassing was. Zeker wel, er waren tijden dat ik eenzaam was voordat ze arriveerden - maar ik was ook blij. In mijn eenzaamheid leerde ik mijn eigen gezelschap te waarderen (en dat vond ik leuk).
Die zomer - samen met enkele andere latere ervaringen - veranderde me in een pleitbezorger van eenzaamheid. Ik geef prioriteit aan solo-tijd, of dat nu betekent
alleen eten of af en toe een nacht alleen in het bos doorbrengen. Er zijn momenten waarop mijn eenzaamheid bevredigend en plezierig aanvoelt. Dan zijn er andere momenten waarop alleen zijn als een last voelt - een katalysator voor mijn gedachten om losgeslagen te worden of angstig. In zekere zin is eenzaamheid als een lantaarn, die hoeken van onze hersenen verlicht die we liever in het donker houden.En dus, toen ik The Cut's "Vraag het Polly” column vorige week, voelde ik een gevoel van verwantschap met de advieszoeker, wiens bijnaam was “Aspirational Eenling.” A.L. was op zoek naar begeleiding over hoe ze alleen gelukkig kon zijn (niet zoals in single - gewoon als ze is alleen). In het bijzonder wilde ze advies over het omgaan met de onaangename gedachten die opkomen als ze alleen is, en schreef: "Ik denk dat dit onvermogen de oorzaak is van kern van een aanhoudend ongeluk dat ik gewoon niet van me af kan zetten.” Als reactie suggereerde Heather Havrilesky, columnist van "Ask Polly", dat "in plaats van te rennen" weg van wat hier is, moet je opmerken wat hier is... Ook al klinkt dit proces misschien alsof je rechtstreeks een spookhuis binnenloopt... wat je zult vinden, wanneer je de lichten aandoet, is een stel nep uitziende geautomatiseerde geesten die op autobatterijen werken. Wat ze bedoelt, vermoed ik, is dat onze gevoelens gewoon zijn... gevoelens. Ze hoeven niet zoveel macht te hebben als wij ze geven. En zelfs als onze gedachten pijnlijk zijn, hoeven we er niet voor weg te rennen (door door sociale media te scrollen, te drinken of door een aantal moderne ontsnappingstactieken uit te voeren).
Toch zijn het deze pijnlijke gedachten die eenzaamheid zo'n slechte reputatie geven. Tijd alleen doorbrengen kan leiden tot ongewenste negatieve gedachten, Theresa Pauly, M.A., een Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van British Columbia, Vancouver, vertelt Thrive. Eenzaamheid is ook een kanaal voor zelfreflectie - wat "uitdagend of zelfs pijnlijk kan zijn wanneer mensen hun eigen wereldbeeld in twijfel trekken of moeilijke waarheden erkennen", voegt ze eraan toe. “Toch is het juist dit soort moeilijke zelfreflectie dat mensen kan helpen om perspectief te krijgen en als individu te groeien.”
Wanneer je de eenzaamheid meteen nadert, "kunnen een paar minuten, uren, dagen - of zelfs langer - zowel mentaal verrijkend als emotioneel verjongend zijn", zegt Pauly. En net als fysiek uithoudingsvermogen, of elke andere vaardigheid die in de loop van de tijd kan worden ontwikkeld, is ons vermogen om van eenzaamheid te genieten een spier die we kunnen versterken door te oefenen. Volgens het onderzoek van Pauly "hadden mensen die in hun dagelijks leven regelmatiger eenzaamheid opzoeken, een grotere kans om eenzaamheid positief te ervaren."
Je maakt er misschien meer tijd voor als je denkt aan: Tijd voor mijzelf als zelfzorg - wat het absoluut is. Per slot van rekening brengen de meesten van ons onze dagen grotendeels door met het nadenken over, reageren op en het koesteren van de behoeften van andere mensen. Denk bij het plannen van je tijd voor jezelf na over wat je zou willen doen als je niet altijd zou reageren op de verwachtingen van andere mensen, zegt Bella DePaulo, Ph. D., een sociaal wetenschapper en auteur van Eruit gepikt: Hoe singles worden gestereotypeerd, gestigmatiseerd en genegeerd, en nog lang en gelukkig leven. DePaulo zegt dat dit het moment is om te eten wat je wilt, te kijken wat je wilt en te slapen hoe je wilt (niet slecht!).
Maar wat gebeurt er als je tijd voor jezelf vrijmaakt en, ondanks je optimisme, je geest nog steeds een nummer op je doet en alle angstige, straffende gedachten eruit haalt? In dit geval zou je kunnen proberen wat Tim Wilson, Ph.D., een psychologieprofessor aan de Universiteit van Virginia, 'denken voor plezier' noemt. Terwijl we vaak gaan zitten om na te denken over logistiek of onze takenlijsten, we gaan zelden zitten, zonder afleiding, om opzettelijk na te denken over iets dat ons vreugde brengt. Denken voor plezier kan een vorm van opmerkzaamheid zijn, aldus Wilson, die toegeeft dat hij aan zijn onderzoek begon omdat hij worstelde met meditatie - vooral het idee van "de geest tot rust brengen." Denken voor plezier, zegt hij, is het tegenovergestelde: "Het vult je geest met alle gedachten die je zinvol en interessant vindt om bij stil te staan en ontwikkelen."
Ik dacht laatst aan dit advies, toen ik terugkwam van mijn werk in een leeg appartement. Mijn partner was laat weg bij een wedstrijd van Giants en na een stressvolle middag was ikzelf de laatste persoon met wie ik wilde zijn. Maar daar was ik, ongemakkelijk en angstig en eenzaam - en toen herinnerde ik me dat ik ook in staat was om mijn eigen troost te zijn. Ik deed mijn schoenen uit, zonk in de bank en even huilde ik. Ik liet mezelf voelen, en het was niet zo erg. Daarna richtte ik mijn aandacht op iets waar ik plezier aan beleef: verse tomatensaus maken. Ik moest denken aan de repetitieve beweging van het hakken van tomaten, een vaardigheid die ik van mijn grootmoeder heb geleerd. Ik haalde diep adem en stelde me voor dat er een plakkerige knoflook in de lucht hing. Op de uitademing liep ik naar mijn keukenkast, sprong op een kruk en trok een blik San Marzano-tomaten naar beneden (ik bewaar een voorraad hiervan "voor het geval dat"). Ik maakte de saus en mijn avond was veranderd. Ik was alleen, en ik was gelukkig.
