Er werd aangenomen dat de levensverwachting in de VS voor onbepaalde tijd zou stijgen, maar een nieuwe data-analyse, gepubliceerd als een speciaal rapport in de 17 maart New England Journal of Medicine suggereert dat deze trend op het punt staat zichzelf om te keren - vanwege de snelle toename van zwaarlijvigheid, vooral onder kinderen.
Een recensie van obesitasonderzoeker David Ludwig van Children's Hospital Boston, epidemioloog S. Jay Olshansky van de Universiteit van Illinois in Chicago en collega's concluderen dat zwaarlijvigheid de gemiddelde levensverwachting nu met ongeveer 4 tot 9 maanden verlaagt, een voorzichtige schatting. Onheilspellender concluderen de onderzoekers verder dat als de huidige epidemie van kinderen en adolescenten obesitas gaat onverminderd door, de levensverwachting kan de komende tijd met twee tot vijf jaar worden verkort tientallen jaren.
De onderzoekers baseerden hun voorspellingen op gegevens over de prevalentie van obesitas van de National Health en Nutrition Examination Survey en eerder gepubliceerde schattingen van verloren levensjaren zwaarlijvigheid. Een verminderde levensverwachting kan implicaties hebben voor programma's als sociale zekerheid en Medicare, suggereren ze.
De huidige trends geven aan dat de prevalentie van obesitas zal blijven stijgen en steeds jongere leeftijdsgroepen zal treffen, vooral onder kinderen, merken de onderzoekers op. Minderheidsgroepen zullen naar verwachting het zwaarst worden getroffen vanwege hun verminderde toegang tot gezondheidszorg en vooral de sterke toename van zwaarlijvigheid bij kinderen en volwassenen.
De langetermijngevolgen van de obesitas-epidemie bij kinderen moeten nog worden overzien, zegt Ludwig, die het programma Optimal Weight for Life (OWL) leidt in het Children's Hospital Boston. Het is bekend dat zwaarlijvigheid het risico op hartaandoeningen en kanker verhoogt, en de toename van zwaarlijvigheid bij kinderen heeft al geleid tot een ongekende toename van type 2 ("volwassen") diabetes bij kinderen.
"De tsunami van obesitas bij kinderen heeft de kust nog niet bereikt - het duurt vele jaren voordat zich complicaties voordoen", zegt Ludwig. “Als de klok begint te tikken op de leeftijd van 12 of 14, zijn de gevolgen voor de volksgezondheid mogelijk rampzalig - stel je voor dat een hartaanval of nierfalen een relatief veel voorkomende aandoening van jongeren wordt volwassenheid.”
Tweederde van de Amerikaanse volwassenen heeft tegenwoordig obesitas of overgewicht, en het aantal mensen met extreme obesitas is bijzonder snel gestegen, merken de onderzoekers op. Tot nu toe heeft medische behandeling weinig succes gehad om deze trend te compenseren.
Ludwig schrijft een groot deel van de obesitas-epidemie toe aan omgevingsfactoren. "Als we de omgevingsfactoren zouden terugdraaien naar die van de jaren zestig, zou het grootste deel van de obesitas-epidemie verdwijnen", stelt hij.
In de afgelopen 40 jaar zijn fastfood, junkfood en frisdranken een prominent onderdeel van het landschap geworden. Voedselreclame gericht op kinderen is explosief toegenomen en portiegroottes zijn explosief toegenomen (zie bijgevoegd informatieblad). Scholen zijn leveranciers geworden van fastfood en frisdrank door middel van contracten met eten en drinken industrie die schoolprogramma's helpen financieren - zelfs als ze lessen lichamelijke opvoeding uit hun curricula schrappen geld besparen. Tegelijkertijd worden kinderen meer sedentair, besteden ze meer tijd aan tv kijken en computers gebruiken.
Bovendien dekken veel verzekeringsmaatschappijen de behandeling van obesitas niet of slechts beperkt. Landelijk is de vergoeding slechts 10 procent, merkt Ludwig op.
"Om zwaarlijvigheid aan te pakken, hebben we ondubbelzinnig politiek leiderschap nodig op alle overheidsniveaus, om duidelijk te maken dat de volksgezondheid boven privéwinst moet gaan", zegt hij. “Dit betekent een fundamentele verschuiving in de sociale omgeving die gezond eten en een actieve levensstijl zal ondersteunen. Hoewel de campagne door de overheid moet worden geleid, is de actieve deelname van huisartsen, voedingsdeskundigen, scholen en ouders vereist.”
