Meer dan een decennium lang begon Dana Bierley de meeste weekdagen te vechten om haar dochter en zoon de deur uit te krijgen om naar school te gaan. Beide kinderen hebben angst, depressie en zintuiglijke problemen, dus alleen al in de klas zijn - het constante lawaai, de aanval van geuren, de frequente verstoringen - was moeilijk. Ze klaagden herhaaldelijk dat ze zich overweldigd en uitgeput voelden. Dana zag dat ze hun liefde voor leren aan het verliezen waren.
Dus zoals veel ouders in haar schoenen, begon de moeder van Huntsville, Alabama haar kinderen zo nu en dan een vrije dag te geven om op te laden. Maar die beslissing was niet altijd even droog. "Het was mentale ellende", vertelt Bierley aan SheKnows. Maar ze is van mening dat het de moeite waard was om prioriteit te geven aan hun emotionele welzijn en dat het haar twijfels en zeurende schuldgevoelens waard was. "Uiteindelijk", zegt ze, "probeer je je kind te leren dat wanneer ze naar je toe komen voor hulp, je naar ze zult luisteren."
Een nationale noodsituatie aanpakken
Bierley is niet de enige ouder die de waarde erkent van het geven van een vrije dag aan kinderen om mentaal te decomprimeren. Het onderwerp wint de afgelopen jaren aan kracht in staatshuizen en schooldistricten in het hele land. Wetgevers in Arizona, Colorado, Connecticut, Illinois, Maine, Nevada, Oregon, Utah en Virginia hebben al wetten aangenomen of uitgebreid die het voor studenten mogelijk maken om school te missen om geestelijke gezondheidsredenen. Soortgelijke rekeningen worden overwogen in een handvol andere staten, zoals Iowa, Kentucky, en Michigan.
Tegelijkertijd hebben schooldistricten in het hele land een hele reeks programma's uitgerold om de emotioneel en mentaal welzijn, wat vaak inhoudt dat u een dag voor geestelijke gezondheid aanwijst of hen een pauze laat nemen wanneer ze nodig hebben.
North Carolina's Chapel Hill-Carrboro District, zal bijvoorbeeld "Mindful Mondays" en "Wellness Wednesdays" in zijn schema integreren vanaf volgend jaar, en biedt kinderen ook een langere Thanksgiving-vakantie en een extra vrije dag in Februari.
Het Canastota Central School District in New York heeft een nieuwe maatschappelijk werker aangenomen voor de klassen 7-1 en een nieuwe begeleidingsadviseur voor de klassen 4 tot 6. Het wees ook een aanspreekpunt aan om toezicht te houden op sociaal-emotioneel leren in alle klassen.
En in het Jordan School District, in Utah, zijn er nieuwe 'wellnessruimtes' in scholen. Als een kind gestrest is en een pauze nodig heeft tijdens de schooldag, kunnen ze 10 minuten naar deze ruimte gaan om te kalmeren. “We hebben gezien dat studenten in staat zijn om eerst hun emoties op een laag niveau te identificeren, en dan een plek hebben om oefen hun emotiemanagement en ga dan meteen weer aan het werk', zegt Shauna Worthington, de directeur van Oquirrh Elementary School, vertelde Fox13. De kamer maakt al een verschil: in de eerste 90 dagen, nadat de wellnessruimten waren geïntroduceerd, zei Worthington dat de verwijzingen van het schoolbureau voor significant gedrag met 40 procent daalden.
"Het aantal zelfmoorden en geestelijke gezondheidsproblemen bij kinderen is sinds 2010 gestaag gestegen."
Dergelijke initiatieven komen op een kritiek moment voor kinderen in de VS. Het aantal zelfmoorden en geestelijke gezondheidsproblemen bij kinderen is sinds 2010 gestaag gestegen - volgens de centrum voor ziektecontrole en Preventie, in 2018 was zelfmoord de tweede belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen en jongvolwassenen van 10 tot 24 jaar.
En de pandemie heeft deze crisis verergerd. Volgens een mei 2020 opinieonderzoek, zei 29 procent van de ouders dat de mentale of emotionele gezondheid van hun kind al was geschaad door sociale afstand en schoolsluitingen. Terwijl in een oktober 2020 nationaal onderzoek uitgevoerd door de JED Foundation, een non-profitorganisatie die zelfmoord onder tieners en jongvolwassenen wil voorkomen, 31 procent van de ouders zei dat de mentale of emotionele gezondheid van hun kind slechter was dan voor de pandemie. En de American Academy of Pediatrics (AAP), de American Academy of Child and Adolescent Psychiatry en de Children's Hospital Association hebben de geestelijke gezondheid van kinderen uitgeroepen tot een "nationale noodtoestand.”
In het licht van dit alles lijkt het aanbieden van een goedgekeurde dag voor geestelijke gezondheid misschien alsof je een tuinslang naar een woedende inferno brengt. Immers, verandert een dag of twee op de pauzeknop drukken echt dingen voor kinderen? Op zichzelf misschien niet. Er zijn meer zinvolle stappen nodig om de geestelijke gezondheid van kinderen te ondersteunen.
"Dit is geen quick fix-antwoord", Dr. Carol Weitzman, de directeur van het Autism Spectrum
Center in het Boston's Children's Hospital, een lid van de afdeling Developmental Medicine in het Boston Children's Hospital en een woordvoerder van de American Academy of Pediatrics, vertelt SheKnows. "We moeten lange en duurzame strategieën ontwikkelen die het klimaat van scholen eerlijk gezegd veranderen."
Het gesprek over geestelijke gezondheid veranderen
Dergelijk werk is aan de gang in sommige schooldistricten, waar deze verontschuldigde afwezigheden - en andere creatieve maatregelen - studenten helpen. Neem bijvoorbeeld Hilliard City School District in Franklin County, Ohio.
Net als de rest van het land hebben veel van de 16.800 studenten in het district het moeilijk. Sinds enkele jaren zijn er meerdere zelfmoorden bij kinderen en volwassenen, en een toenemend aantal kinderen worstelde al voordat de pandemie toesloeg met geestelijke gezondheidsproblemen.
Om de situatie aan te pakken, huurden bezorgde bestuurders Michael Abraham vier jaar geleden in als eerste ooit in het district "Directeur Studentenwelzijn." Abraham wist dat er voor hem en zijn team van maatschappelijk werkers en counselors veel werk was… hem. "Dit is de meest angstige groep kinderen die door onze scholen komt - ooit", vertelt hij aan SheKnows. "En veel daarvan heeft te maken met wat er in de wereld gebeurt."
“Leraren praten niet over geestelijke gezondheid, ze praten niet over zelfmoord. Sterker nog, als ze dat doen, dempen ze hun stem, omdat het een soort taboe is.”
Maanden voordat hij aan de klus begon, ging Abraham rond om studenten te vragen wat het district kon doen om beter aan hun behoeften te voldoen. "Wat ik routinematig hoorde, was betere communicatie", vertelt hij aan SheKnows. “Leraren praten niet over geestelijke gezondheid, ze praten niet over zelfmoord. Sterker nog, als ze dat doen, dempen ze hun stem, omdat het een soort taboe is.”
Het veranderen van de cultuur rond geestelijke gezondheid kost tijd – vooral in het midden van een pandemie – en Abraham en zijn team hanteren een meervoudige aanpak. Een paar jaar geleden introduceerden ze de Hope Squad, een groep middelbare en middelbare scholieren die is opgeleid om tekenen van zelfmoord te zoeken en hun medestudenten met hulp in contact te brengen. Abraham werkte ook samen met lokale adviesbureaus om Hilliard-kinderen sneller de hulp te geven die ze nodig hadden. Twee keer per jaar biedt hij met zijn team een dag lang trainingen aan, waaraan meer dan 1.000 ouders deelnemen. Het curriculum is nu doordrenkt met elementen van sociaal-emotioneel leren.
En in 2019 begon Hilliard studenten toe te staan dagen voor geestelijke gezondheid op te nemen. Het op de juiste manier labelen van vrije tijd heeft een aantal doelen: het versterkt de boodschap aan kinderen dat vrije tijd nemen om voor geestelijke gezondheid te zorgen geldig is, het stelt Abraham en zijn team in staat om de kinderen te herkennen die het moeilijk hebben en om de zorg op hun manier te sturen, en helpt de manier waarop iedereen praat over geestelijke gezondheid te verbreden. "Ik wist dat veel van deze kinderen [die zich ziek meldden] worstelden met psychische problemen", zegt hij. "Dus voor mij was het, laten we het noemen wat het is."
Wat ouders moeten overwegen
Experts zijn het erover eens dat het van vitaal belang is om het gesprek over geestelijke gezondheid, inclusief dagen voor geestelijke gezondheid, te normaliseren. "Het leidt tot meer begrip, meer empathie en meer bereidheid om hulp te zoeken, wat zo belangrijk is", zegt Barb Solish, directeur van jongeren- en jongvolwasseneninitiatieven bij de Nationale Alliantie voor geestesziekten, vertelt SheKnows. "Hoewel niet iedereen een psychische aandoening heeft, heeft iedereen wel een geestelijke gezondheid, en ze verdienen het om voor zichzelf te zorgen."
Uw kind kan u vertellen wanneer het een vrije dag nodig heeft om te ontstressen. Of u kunt zoeken naar tekenen dat het tijd is om te remmen. Deze kunnen nieuwe slaap- of eetgewoonten of veranderingen in schoolprestaties omvatten. (Neem contact op met uw kinderarts of andere zorgverlener als u merkt dat uw kind moeite heeft met routine) taken, middelen gebruikt, gedragsveranderingen ervaart of overmatige angst, depressie of langdurige spanning.)
Voordat je groen licht geeft op een dag voor geestelijke gezondheid, zijn er enkele dingen die je moet overwegen, zegt Weitzman. Ten eerste moet u ervoor zorgen dat de vrije dag op de juiste manier wordt gebruikt. Gebruikt uw kind het om stress te verlichten of iets stressvols te vermijden, zoals een grote test? Vragen ze vaak om een vrije dag of alleen als dat nodig is? U moet ook nadenken over de logistiek die nodig is om uw kind thuis te houden. Wie zal op ze letten, en zal de afwezigheid van school meer last en stress voor het gezin betekenen?
Het is ook belangrijk om na te denken over hoe uw kind de dag van zijn geestelijke gezondheid zal doorbrengen. Weitzman suggereert activiteiten die veerkracht, optimisme en zelfzorg bevorderen. Dat kan zijn samen buiten wandelen, gezond eten koken, een goed boek lezen of deelnemen aan een hobby waardoor ze het gevoel hebben dat ze zin hebben in het leven.
Voor Bierley en haar kinderen betekende dat bouwen in voldoende rustige momenten om te verbinden. Zo maken zij en haar dochter ontspannen autoritten en luisteren ze samen naar podcasts. Terwijl ze door landelijke weggetjes dwalen, zoeken ze graag naar haviken en kraaien die in de lucht cirkelen en bezoeken ze de paarden en geiten op nabijgelegen boerderijen. "We luisteren gewoon naar elkaar", zegt ze. "Dat is ons ritme."
Deze beroemde ouders zijn super geworden eerlijk tegen hun kinderen over racisme.
