האם בחירה מונעת מוסרית שונה מסוגים אחרים של קבלת החלטות? מחקרים קודמים מרמזים שהתשובה היא כן, מה שמרמז שערכים קדושים או מוגנים מסוימים עמידים בפני פשרות בעולם האמיתי. למעשה, פשרות מוצעות בין קודש לחילוני מובילות לזעם מוסרי ולסירוב מוחלט להתחשב בעלויות ותועלות (למשל "אי אפשר לשים מחיר על חיי אדם").
תיאוריה קודמת בקבלת החלטות מוסרית הציעה שאם אנשים מודרכים על ידי ערכים מוגנים, ערכים המשתווים לכללים כמו 'אל תעשה להזיק', הם עשויים להתמקד בהבחנה בין פעולה/לעשות נזק לעומת אי-פעולה/לאפשר נזק, תוך שימת לב פחות לתוצאות. אנשים שעושים בחירות על סמך ערכים אלו, מגלים כך "חוסר רגישות כמותית" ביחס לאנשים ללא ערכים מוגנים למצב נתון.
לדוגמה:
שיירה של משאיות מזון בדרכה למחנה פליטים בזמן רעב באפריקה. (לא ניתן להשתמש במטוסים). אתה מגלה שבמחנה שני יש אפילו יותר פליטים. אם תגיד לשיירה ללכת למחנה השני במקום הראשון, תציל 1,000 איש ממוות, אבל 100 איש במחנה הראשון ימותו כתוצאה מכך.
אם הערכים המוגנים של אדם מנחים את קבלת ההחלטות, הם מחויבים לשרת את המחנה המקורי שלהם ויעשו זאת למרות ההזדמנות להציל פי עשרה חיים. לפיכך נראה שהחלטות ערכיות של אנשים רגישות פחות להשלכות של פעולה מאשר בחירות שאינן לגבי ערכים מוגנים.
אבל מאמר שפורסם בגיליון ינואר של Psychological Science מצביע על כך שהחלטות מונחות ערכים אלו לא יהיו נוקשות כפי שחשבו בעבר. לפי הפסיכולוגים של אוניברסיטת נורת'ווסטרן דניאל ברטלס ודאגלס מדין, מקבלי החלטות בעלי מוטיבציה מוסרית אכן עשויים להיות רגישים להשלכות של הבחירות שלהם
באמצעות שני נהלים להערכת חוסר רגישות לכמות, ברטלס ומדין גילו שערכים מוגנים לא תמיד מייצרים בחירות חסרות רגישות לכמות. הם משכפלים תוצאות קודמות בהקשר שממקד אנשים בפעולה שעלולה לגרום לנזק ראשוני אך בסופו של דבר תמקסם את התועלת (כמו בדוגמה למעלה).
עם זאת, אם תשומת הלב מופנית כלפי היתרונות נטו, המגמה למעשה מתהפכת. כלומר, ערכים מוגנים מתייחסים לרגישות מוגברת לכמות, נראה שמקבלי החלטות בעלי מוטיבציה מוסרית משיגים את התוצאה הטובה ביותר האפשרית.
הנכונות לעשות פשרות תלויה אז לא רק בשאלה אם מדובר בערכים מוגנים, אלא גם במיקום שבו מתמקדת תשומת הלב, גורם שמשתנה באופן מהותי בין ההקשרים.
לפיכך נראה שממצאים קודמים המצביעים על כך שאנשים שבאמת אכפת להם מבעיה לא רק נכשלים כדי למקסם את התועלת שלהם או שאולי הם לא עושים חשבון נפש כלל על ההשלכות עלולות להיות מחוץ לתחום סימן. "הממצאים הנוכחיים מסייגים באופן חשוב את התיאוריה הזו, ומצביעים על כך שבהקשרים מסוימים, מניע מוסרי מקבלי החלטות רגישים יותר להשלכות של בחירותיהם מאשר החלטות שאינן מונעות מוסרית יוצרים."
