Il morbo della mucca pazza (malattia di Creutzfeldt-Jakob come è noto negli esseri umani) ha terrorizzato le persone in tutto il mondo e ha scoraggiato molti dal mangiare carne di manzo, preoccupati di potersi prendere la malattia che ha trasformato il cervello sia del bestiame che degli umani "in zuppa". Mentre la minaccia si è rivelata più hype che realtà, è stato più difficile da catturare il malattia oltre a mangiare un hamburger e ci sono solo circa 300 casi ogni anno negli Stati Uniti - ha introdotto il mondo a una nuova categoria di malattie: i prioni infettivi malattie.
E ora, dopo una recente scoperta a sorpresa in un laboratorio di mucca pazza/CJD, i ricercatori di malattie infettive si chiedono se malattie come l'Alzheimer e il Parkinson possano diffondersi attraverso i tessuti contaminati proprio come la malattia che ha reso le mucche uno spettacolo horror dei cartoni animati. Se è possibile trasmetterli da persona a persona, potrebbe avere enormi implicazioni per il nostro sistema sanitario pubblico.
Non è noto come esattamente le persone contraggono il morbo di Alzheimer. Sappiamo che il disturbo neurodegenerativo colpisce principalmente le persone anziane ma si sviluppa anni, persino decenni, prima che le persone mostrino i sintomi e che parte della malattia sia legata a fattori dello stile di vita. Nelle biopsie cerebrali, l'Alzheimer è caratterizzato da particolari "placche" e "grovigli" causati da alcune amiloidi - proteine mal ripiegate che causano oltre 30 malattie umane compresi Alzheimer e Parkinson.
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Quindi ecco dove entra in gioco il collegamento alla CJD: Prioni, il malfunzionamento che causa la CJD, sono un tipo di amiloide, simili a quelli che causano altre malattie neurodegenerative. E sappiamo da tempo che i prioni possono essere trasmessi da una creatura all'altra, mangiando o prendendo in altro modo i tessuti di un animale o di una persona malata, una mucca pazza. Quindi, se quelle particolari amiloidi possono essere condivise, significa che anche tutte le amiloidi, comprese quelle che causano l'Alzheimer e il Parkinson, sono contagiose?
La risposta sembra essere sì, afferma John Collinge, un neurologo specializzato in malattie da prioni. Alla fine dell'anno scorso ha trovato placche di Alzheimer nel cervello di pazienti che avevano accidentalmente contratto la CJD da iniezioni di ormone della crescita umano contaminati, apparentemente, da entrambe le malattie.
Ma prima di farti prendere dal panico per visitare la nonna, questo non significa che puoi ottenere l'Alzheimer dallo starnuto di uno sconosciuto o anche dalla cura quotidiana di un paziente. La diffusione (se si diffonde nel modo in cui pensano che potrebbe) avverrebbe solo allo stesso modo della CJD: in qualche modo infettando il tessuto dentro di te. Dal momento che per fortuna non mangiamo le persone, il metodo più comune di contaminazione sarebbe probabilmente attraverso trattamenti medici e interventi chirurgici.
Il problema è che le amiloidi "si attaccano come colla" agli strumenti chirurgici metallici e la normale sterilizzazione non le rimuove, quindi è possibile che i semi di amiloide possano essere trasferiti da un paziente malato a uno sano durante l'intervento chirurgico, secondo un rapporto pubblicato in Natura. Questo non solo potrebbe indurre i pazienti sani a contrarre le malattie neurodegenerative in un secondo momento, ma le amiloidi aumentano anche il rischio di ictus.
Se Collinge e altri hanno ragione, questo potrebbe innescare una crisi di salute pubblica. La necessità primaria e più immediata è un modo per pulire gli strumenti chirurgici che li puliscano da tutte le amiloidi, insieme ai germi tradizionali come i batteri. E mentre esistono alcuni metodi, al momento non ce ne sono che siano economici e possano essere implementati rapidamente o facilmente in tutti gli ospedali. Il secondo problema è la necessità di scansionare tutti i tessuti umani donati, inclusi organi, sangue e qualsiasi prodotto ricavato da tessuti umani come l'ormone della crescita umano, alla ricerca di semi di amiloide canaglia.
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Mentre i ricercatori continuano a svelare i dettagli sulla trasmissibilità o meno dell'Alzheimer - e non è affatto una conclusione definitiva - appare la migliore difesa vivere uno stile di vita il più sano possibile e adottare misure che sappiamo possono ridurre il rischio di Alzheimer, come seguire una dieta mediterranea e avere regolari esercizio.
