Il popcorn è uno dei cibi veramente nativi d'America. L'orecchio più antico di
popcorn, scoperto circa 55 anni fa in una grotta di pipistrelli nel New Mexico, lo è
pensato per avere circa 4.000 anni. I popcorn erano un alimento importante
gli indiani aztechi. Era anche parte integrante delle loro cerimonie,
spesso usato per decorare copricapi cerimoniali, collane e statue di
i loro dei, tra cui Tlaloc, il dio della pioggia e della fertilità.
Oggi gli americani mangiano 54 litri di popcorn a persona all'anno. E mentre film e popcorn sembrano andare di pari passo, i teatri non sono i maggiori utilizzatori di popcorn. Circa il 70% viene acquistato dai consumatori nei negozi al dettaglio in forma cruda o spuntata e consumato a casa.
Quanto è salutare tutto questo popcorn? Come la maggior parte dei cibi, dipende da cosa ci metti sopra e da cosa mangi con esso. I popcorn semplici sono uno spuntino nutriente e ipocalorico. Tuttavia, inzuppati di burro o margarina e cosparsi di sale, i popcorn iniziano a perdere il favore di nutrizionisti e dietisti. Aggiungi sciroppi zuccherati e hai uno spuntino che favorisce la carie.
Preparato con il metodo air-pop in un forno a microonde o con una macchina air-pop economica, una tazza di popcorn semplice contiene meno di 30 calorie ed è praticamente priva di grassi e sodio. È anche una buona fonte di fibre (circa 2 grammi per tazza), che aggiunge massa e quindi rende questo alimento non ingrassante abbastanza saziante.
Ogni cucchiaio di olio utilizzato per lo scoppiettio aggiunge circa 100 calorie, così come ogni cucchiaio di burro fuso aggiunto dopo lo scoppiettio. Più di due terzi dei popcorn venduti oggi arrivano già imburrati e salati e pronti per essere fatti scoppiare nel microonde in due o tre minuti. Le calorie per i popcorn al microonde variano da 40 per tazza per le varietà "leggere" a 60 o 70 per tazza per le versioni "normali". Anche i livelli di sodio variano molto, da 50 a 150 milligrammi per tazza.
Se sei interessato a controllare il grasso e il sale nei tuoi popcorn, inizia con chicchi semplici e una macchina air-pop. I due tipi principali di popcorn, perla gialla e riso bianco, si aprono in modo diverso. I chicchi di perle gialle producono un volume maggiore di popcorn per chicco rispetto a quelli di riso bianco. D'altra parte, i popcorn di riso bianco non producono scafi che si incastrano tra i denti.
La bontà dei tuoi popcorn dipende principalmente dal contenuto di umidità dei popcorn e dalla temperatura del popper. La temperatura di scoppio ideale è compresa tra 400 gradi e 460 gradi F. Un contenuto di umidità dal 13,5 al 14 percento sembra funzionare meglio quando si fa scoppiare il mais con l'olio in un popper elettrico. Un contenuto di umidità leggermente superiore può essere utile per il dry popping in un air-popper.
I popcorn che sono stati lavorati da un processore affidabile e confezionati in un contenitore o confezione ermetica e non danneggiata devono avere il livello di umidità adeguato per uno scoppio perfetto. Una volta aperta la confezione, la porzione non utilizzata va conservata in un contenitore ermetico come un barattolo di vetro per aiutare a preservare l'umidità naturale. Se lasciati scoperti in una giornata calda, il contenuto di umidità dei chicchi può scendere fino all'1%. Anche se potrebbe non sembrare molto, una perdita del 3 percento può rendere i popcorn insopportabili. In genere si consiglia di conservare i popcorn in un armadio fresco e asciutto. Tuttavia, nel clima secco del Colorado, alcune persone segnalano una migliore conservazione della qualità quando i popcorn vengono conservati in frigorifero.
Se i tuoi popcorn non si trasformano in chicchi soffici e croccanti, il suo contenuto di umidità è probabilmente sceso troppo in basso. Per ricondizionare i chicchi, riempire un barattolo da un litro pieno per tre quarti con chicchi di popcorn secchi e aggiungere 1 cucchiaio di acqua. Coprire e agitare frequentemente, ogni cinque o 10 minuti, fino a quando tutta l'acqua non sarà stata assorbita. Dopo due o quattro giorni di conservazione nel barattolo chiuso, il mais dovrebbe essere di nuovo pronto per uno scoppio perfetto.
