Alexes Hazen non aveva intenzione di diventare un chirurgo quando si è laureata al college con una laurea in storia nel 1987. Ma mentre prestava servizio come volontaria dei Peace Corps assistendo con le cure mediche in Honduras, si è resa conto che la sua passione per aiutare gli altri poteva essere tradotta in una carriera in medicina. È tornata negli Stati Uniti, è entrata in un programma post-diploma di maturità in medicina, ha conseguito la laurea in medicina e si è formata come microchirurgo.
Era stata nello staff in il Dipartimento di Chirurgia Plastica Wyss presso il NYU Langone Medical Center per 23 anni quando il nuovo presidente del dipartimento, il dott. Eduardo D. Rodriguez, è arrivata e l'ha reclutata per unirsi e aiutare a riunire il nuovo team di trapianti di faccia del centro medico, che ha recentemente eseguito il trapianto di faccia più complesso fino ad oggi. Il destinatario, Patrick Hardison, era un vigile del fuoco volontario che aveva subito ustioni estese e sfiguranti nella linea del dovere. La preparazione e l'addestramento per il trapianto sarebbero stati intensi, richiedendo più di un anno di ore estenuanti, scrupolosa attenzione ai minimi dettagli, sessioni di prove maratona e un team di oltre 100 specialisti. "Dato che ero alla NYU Langone da così tanto tempo, sono stato in grado di riunire colleghi di varie discipline presso il centro medico per entrare a far parte del nostro team".
Nella scelta di Hardison per il chirurgia, Dr. Hazen faceva parte di un team di specialisti che si è recato nella città natale di Hardison, Senatobia, nel Mississippi, per assicurarsi che avesse intatto il sistema di supporto necessario per prendersi cura di lui al ritorno a casa dopo il trapianto. La squadra ha incontrato il suo locale dottori, il suo farmacista e la sua famiglia per assicurarsi che tutti fossero preparati. “Infatti, io e lo psicologo dell'équipe abbiamo incontrato i figli del paziente, ancora piccoli, per rispondere a qualsiasi domanda avessero sulla procedura e per aiutarli a prepararsi a questa trasformazione monumentale”. Questa due diligence senza tralasciare nessuna pietra distingue la procedura di trapianto del viso in negli Stati Uniti e all'estero - in Cina, un destinatario senza il sistema di supporto vitale e vigile è morto perché non è riuscito a prendere il suo post-trapianto farmaci.
Per le loro sette sessioni di pratica, il dottor Hazen e gli altri sei chirurghi del team si sono alzati alle 4 del mattino Il sabato, viaggiava da New York alla Pennsylvania e praticava la procedura sui cadaveri per 12 ore dritto. L'équipe di craniofacciali e microchirurghi, tutti abituati ad essere il responsabile in sala operatoria, ha dovuto lavorare senza soluzione di continuità come una squadra, ogni persona svolgendo il proprio ruolo per garantire che l'intervento si svolga senza problemi intoppo. Ogni volta che eseguivano un intervento chirurgico, miglioravano e diventavano più veloci, e nel modo in cui tutti i team lavorano insieme, quindi intensamente, si sono uniti, un'unità affiatata dedita all'immensa impresa di dare a qualcuno un volto completamente nuovo. “Oltre a conoscere tutti i propri ruoli, ci siamo incontrati come una squadra dopo ogni sessione per rivedere il procedure di prova, per discutere cosa ha funzionato bene e se c'erano aree in cui i miglioramenti potrebbero essere essere fatto. È stata una grande opportunità per mettere a punto ogni passaggio”.
Durante l'intervento, il Dr. Hazen è stato il collegamento cruciale tra le sale operatorie del donatore e del ricevente, facendo la spola avanti e indietro, assicurando che entrambi gli interventi procedessero secondo i piani. "Eravamo così ben coordinati che la prima parte dell'intervento ha avuto una differenza di soli 12 minuti dal momento in cui avevamo previsto quella parte della procedura da eseguire", ha affermato il dott. Hazen. Ha anche servito come backup per ciascuno degli altri chirurghi, riempiendo ogni volta che uno di loro si stancava. Ciò significava che doveva conoscere perfettamente i ruoli di tutti gli altri, come l'attore che interpreta tutti i personaggi principali in una commedia, pronto ad andare avanti e recitare in modo impeccabile in un attimo.
La partecipazione al trapianto di faccia ha cambiato il modo in cui la dottoressa Hazen considera la sua pratica chirurgica. “Ora che abbiamo visto cosa è tecnicamente possibile, si apriranno le porte per altre situazioni difficili”. E vede grandi cose per il campo della chirurgia ricostruttiva in generale. "Patrick ha dovuto subire 70 interventi chirurgici nel corso di 14 anni prima del trapianto", ha detto. "La mia speranza è che le persone con lesioni facciali, che si tratti di ustioni o ferite da arma da fuoco, un giorno non debbano sottoporsi a quegli interventi chirurgici iniziali e vadano direttamente al trapianto".
Essendo l'unico membro donna del team di trapianto, il dottor Hazen incoraggia le donne che vogliono sottoporsi a un intervento chirurgico a perseguire i propri sogni. "È difficile. Ci vuole molto lavoro e molto tempo. È un sacrificio. Se vuoi una famiglia, se vuoi sposarti o avere figli, è possibile, ma è difficile", dice. “Trova mentori, non necessariamente donne, ma persone su cui puoi fare affidamento e che ti supportano. Hai bisogno di una famiglia forte e solidale, che si tratti dei tuoi genitori, del tuo partner o di tuo fratello. Hai bisogno di persone che ti sostengano e ti aiutino a non scoraggiarti”.
