Vous êtes-vous déjà senti somnolent ou « déconnecté » pendant la journée? Avez-vous du mal à vous réveiller le lundi matin? Si c'est le cas, vous connaissez le puissant besoin de dormir. Cependant, vous ne réalisez peut-être pas que le sommeil est aussi essentiel à votre bien-être que la nourriture et l'eau.
Le sommeil est plus qu'un luxe
Jusqu'aux années 1950, la plupart des gens considéraient le sommeil comme une partie passive et dormante de notre vie quotidienne. Nous savons maintenant que notre cerveau est très actif pendant le sommeil. De plus, le sommeil affecte notre fonctionnement quotidien et notre santé physique et mentale de bien des manières que nous commençons tout juste à comprendre.
Les substances chimiques de signalisation nerveuse appelées neurotransmetteurs contrôlent si nous sommes endormis ou éveillés en agissant sur différents groupes de cellules nerveuses, ou neurones, dans le cerveau. Les neurones du tronc cérébral, qui relient le cerveau à la moelle épinière, produisent des neurotransmetteurs tels que la sérotonine et la noradrénaline qui maintiennent certaines parties du cerveau actives pendant que nous sommes éveillés. D'autres neurones à la base du cerveau commencent à signaler lorsque nous nous endormons. Ces neurones semblent « éteindre » les signaux qui nous maintiennent éveillés. La recherche suggère également qu'un produit chimique appelé adénosine s'accumule dans notre sang pendant que nous sommes éveillés et provoque la somnolence. Ce produit chimique se décompose progressivement pendant que nous dormons.
Les étapes du sommeil
Pendant le sommeil, nous passons généralement par cinq phases de sommeil: les stades 1, 2, 3, 4 et le sommeil paradoxal (mouvement oculaire rapide). Ces stades progressent dans un cycle du stade 1 au sommeil paradoxal, puis le cycle recommence avec le stade 1. Nous passons près de 50 pour cent de notre temps de sommeil total en sommeil de stade 2, environ 20 pour cent en sommeil paradoxal et les 30 pour cent restants dans les autres stades. Les nourrissons, en revanche, passent environ la moitié de leur temps de sommeil en sommeil paradoxal.
Au cours de l'étape 1, qui est un sommeil léger, nous sommons et sortons du sommeil et pouvons être réveillés facilement. Nos yeux bougent très lentement et l'activité musculaire ralentit. Les personnes réveillées du stade 1 du sommeil se souviennent souvent d'images visuelles fragmentées. Beaucoup éprouvent également des contractions musculaires soudaines appelées myoclonie hypnique, souvent précédées d'une sensation de début de chute. Ces mouvements brusques sont similaires au « saut » que nous faisons lorsque nous sommes surpris. Lorsque nous entrons dans le sommeil de stade 2, nos mouvements oculaires s'arrêtent et nos ondes cérébrales (fluctuations de l'activité électrique qui peuvent être mesurés par des électrodes) deviennent plus lents, avec des rafales occasionnelles d'ondes rapides appelées sommeil broches. Au stade 3, des ondes cérébrales extrêmement lentes appelées ondes delta commencent à apparaître, entrecoupées d'ondes plus petites et plus rapides. Au stade 4, le cerveau produit presque exclusivement des ondes delta. Il est très difficile de réveiller quelqu'un pendant les étapes 3 et 4, qui ensemble sont appelées sommeil profond. Il n'y a pas de mouvement des yeux ou d'activité musculaire. Les personnes réveillées pendant le sommeil profond ne s'adaptent pas immédiatement et se sentent souvent groggy et désorientées pendant plusieurs minutes après leur réveil. Certains enfants souffrent d'énurésie nocturne, de terreurs nocturnes ou de somnambulisme pendant le sommeil profond.
Lorsque nous passons en sommeil paradoxal, notre respiration devient plus rapide, irrégulière et superficielle, nos yeux s'agitent rapidement dans diverses directions et les muscles de nos membres deviennent temporairement paralysés. Notre fréquence cardiaque augmente, notre tension artérielle augmente et les hommes développent des érections péniennes. Lorsque les gens se réveillent pendant le sommeil paradoxal, ils décrivent souvent des histoires bizarres et illogiques – des rêves.
La première période de sommeil paradoxal survient généralement environ 70 à 90 minutes après l'endormissement. Un cycle de sommeil complet dure en moyenne 90 à 110 minutes. Les premiers cycles de sommeil chaque nuit contiennent des périodes REM relativement courtes et de longues périodes de sommeil profond. Au fur et à mesure que la nuit avance, les périodes de sommeil paradoxal s'allongent tandis que le sommeil profond diminue. Le matin, les gens passent presque tout leur temps de sommeil aux stades 1, 2 et REM.
Les personnes réveillées après avoir dormi plus de quelques minutes sont généralement incapables de se souvenir des dernières minutes avant de s'endormir. Cette forme d'amnésie liée au sommeil est la raison pour laquelle les gens oublient souvent les appels téléphoniques ou les conversations qu'ils ont eues au milieu de la nuit. Cela explique également pourquoi nous ne nous souvenons souvent pas que nos alarmes sonnent le matin si nous nous rendormons immédiatement après les avoir éteintes.
Perturbateurs du REM
Étant donné que le sommeil et l'éveil sont influencés par différents signaux de neurotransmetteurs dans le cerveau, les aliments et les médicaments qui modifient l'équilibre de ces signaux affectent si nous nous sentons alertes ou somnolents et dans quelle mesure nous dormir. Les boissons contenant de la caféine comme le café et les médicaments comme les pilules amaigrissantes et les décongestionnants stimulent certaines parties du cerveau et peuvent provoquer des insomnies ou une incapacité à dormir. De nombreux antidépresseurs suppriment le sommeil paradoxal. Les gros fumeurs dorment souvent très légèrement et ont des quantités réduites de sommeil paradoxal. Ils ont également tendance à se réveiller après 3 ou 4 heures de sommeil en raison du sevrage nicotinique. De nombreuses personnes qui souffrent d'insomnie essaient de résoudre le problème avec l'alcool – ce qu'on appelle le bonnet de nuit. Bien que l'alcool aide les gens à tomber dans un sommeil léger, il les prive également du sommeil paradoxal et des phases de sommeil plus profondes et plus réparatrices. Au lieu de cela, il les maintient dans les phases de sommeil les plus légères, dont ils peuvent être facilement réveillés.
Les gens perdent une partie de la capacité de réguler leur température corporelle pendant le sommeil paradoxal, donc des températures anormalement chaudes ou froides dans l'environnement peuvent perturber cette étape du sommeil. Si notre sommeil paradoxal est perturbé une nuit, notre corps ne suit pas la progression normale du cycle de sommeil la prochaine fois que nous nous assoupissons. Au lieu de cela, nous glissons souvent directement dans le sommeil paradoxal et passons par des périodes prolongées de sommeil paradoxal jusqu'à ce que nous « rattrapions » cette étape du sommeil.
Les personnes sous anesthésie ou dans le coma sont souvent dites endormies. Cependant, les personnes dans ces conditions ne peuvent pas être réveillées et ne produisent pas les schémas complexes et actifs des ondes cérébrales observés dans le sommeil normal. Au lieu de cela, leurs ondes cérébrales sont très lentes et faibles, parfois presque indétectables.
