En los Estados Unidos se estima que cada año se realizan setenta y cinco millones de tomografías computarizadas. Una tomografía computarizada es una prueba excelente para diagnosticar una multitud de enfermedades, tanto agudas como crónicas. No hay duda de que estos escaneos salvan la vida de las personas todos los días. Por ejemplo, la tomografía computarizada es la mejor prueba para diagnosticar hemorragia cerebral aguda, lesiones internas relacionadas con traumatismos o fracturas difíciles de detectar. Estos son solo algunos ejemplos de cómo la TC ha revolucionado la medicina. La tomografía computarizada ha salvado a millones de personas de la morbilidad asociada con sus enfermedades individuales. Pero su diagnóstico no estuvo exento de precio. La radiación de ionización de la tomografía computarizada induce cánceres fatales en un cierto número de pacientes todos los días.
Las tomografías computarizadas utilizan radiación ionizante o rayos X para crear una imagen. Una tomografía computarizada funciona exponiendo al paciente a una fuente de radiación o una fuente de rayos X. El paciente se mueve a través del pórtico de TC a medida que los rayos X atraviesan su cuerpo y se capturan en detectores. Hay muchos tipos de escáneres de TC, pero todos funcionan según este principio básico. Cada tomografía computarizada le da al paciente una dosis de radiación promedio de aproximadamente 10 mSi (mSi o milisivert es una unidad que se usa para medir la exposición a la radiación). Esta dosis es equivalente a tres veces la dosis de fondo que recibe el estadounidense promedio cada año.
Es posible que la cantidad de radiación no sea grande, pero con cada exposición aumenta la tasa de cáncer. Se estima que una persona, a lo largo de su vida, desarrollará un cáncer mortal por cada dos mil exámenes de TC que se realicen. Setenta y cinco millones de tomografías computarizadas realizadas cada año inducirán treinta y siete mil cánceres fatales. El riesgo se multiplica por cada escaneo que recibe. Si tiene diez tomografías computarizadas, entonces su riesgo de por vida es uno en doscientos (1/2000 veces 10) de desarrollar un cáncer fatal.
La mejor manera de prevenir que ocurran estos cánceres es no realizar las tomografías computarizadas. Sin embargo, en muchos casos, no tener la tomografía computarizada conduciría a consecuencias nefastas o incluso a la muerte inmediata. La condición que diagnosticará la tomografía computarizada es más mortal que el pequeño riesgo de inducir un cáncer. Si su médico decide que se debe realizar una tomografía computarizada, el examen debe adaptarse al paciente y a la parte del cuerpo que se está examinando.
Los escáneres de TC más nuevos administran mayores dosis de radiación que nunca. Sin embargo, el operador de tomografía computarizada o el tecnólogo de tomografía computarizada pueden adaptar un examen de muchas maneras para reducir su exposición a la radiación. Cuanto más gruesas son las rodajas (5 milímetros frente a 2,5 milímetros) y más pequeña es la parte del cuerpo expuesta, disminuye la exposición a la radiación. El tecnólogo también puede cambiar la dosis de radiación o la intensidad del haz de radiación administrado. Estas imágenes de dosis reducida pueden no ser tan agradables estéticamente para el lector, pero son diagnósticas en casi todos los casos. En muchos casos, la dosis se puede reducir a la mitad sin mucha dificultad. Es aún más importante en los niños limitar la exposición, ya que reciben dosis mayores que los adultos para el mismo examen, en parte debido a su tamaño más pequeño.
El propósito de este artículo no es persuadir a un paciente para que no se someta a un examen médico necesario. Es un recordatorio tanto para los pacientes como para los médicos de que existen peligros asociados con la exposición a la radiación de los exámenes por TC. La prueba debe usarse de manera adecuada y no debe usarse en exceso. Existe una tendencia entre los médicos y los legos de hoy en día a "simplemente hacerse una tomografía computarizada". La próxima vez que veas esa frase deberías pensar: "¿Vale la pena correr el riesgo?" Los cánceres que se inducen hoy no se manifestarán hasta dentro de diez o veinte años. Los consumidores educados pueden protegerse a sí mismos ahora.
