¿Alguna vez se ha sentido somnoliento o “desconectado” durante el día? ¿Te cuesta despertarte los lunes por la mañana? Si es así, está familiarizado con la poderosa necesidad de dormir. Sin embargo, es posible que no se dé cuenta de que el sueño es tan esencial para su bienestar como la comida y el agua.
Dormir es más que un lujo
Hasta la década de 1950, la mayoría de la gente pensaba en el sueño como una parte pasiva e inactiva de nuestra vida diaria. Ahora sabemos que nuestro cerebro está muy activo durante el sueño. Además, el sueño afecta nuestro funcionamiento diario y nuestra salud física y mental de muchas formas que apenas estamos empezando a comprender.
Las sustancias químicas de señalización nerviosa llamadas neurotransmisores controlan si estamos dormidos o despiertos al actuar sobre diferentes grupos de células nerviosas, o neuronas, en el cerebro. Las neuronas del tronco encefálico, que conecta el cerebro con la médula espinal, producen neurotransmisores como la serotonina y la noradrenalina que mantienen activas algunas partes del cerebro mientras estamos despiertos. Otras neuronas en la base del cerebro comienzan a enviar señales cuando nos dormimos. Estas neuronas parecen "apagar" las señales que nos mantienen despiertos. La investigación también sugiere que una sustancia química llamada adenosina se acumula en nuestra sangre mientras estamos despiertos y causa somnolencia. Esta sustancia química se degrada gradualmente mientras dormimos.
Etapas del sueño
Durante el sueño, generalmente pasamos por cinco fases del sueño: las etapas 1, 2, 3, 4 y el sueño REM (movimiento ocular rápido). Estas etapas progresan en un ciclo desde la etapa 1 hasta el sueño REM, luego el ciclo comienza de nuevo con la etapa 1. Pasamos casi el 50 por ciento de nuestro tiempo total de sueño en la etapa 2 del sueño, alrededor del 20 por ciento en el sueño REM y el 30 por ciento restante en las otras etapas. Los bebés, por el contrario, pasan aproximadamente la mitad de su tiempo de sueño en el sueño REM.
Durante la etapa 1, que es el sueño ligero, entramos y salimos del sueño y podemos despertarnos fácilmente. Nuestros ojos se mueven muy lentamente y la actividad muscular se ralentiza. Las personas que se despiertan de la etapa 1 del sueño a menudo recuerdan imágenes visuales fragmentadas. Muchos también experimentan contracciones musculares repentinas llamadas mioclonía hipnótica, a menudo precedidas por una sensación de comenzar a caer. Estos movimientos repentinos son similares al "salto" que hacemos cuando nos sobresaltamos. Cuando entramos en la etapa 2 del sueño, nuestros movimientos oculares se detienen y nuestras ondas cerebrales (fluctuaciones de la actividad eléctrica que se pueden medir con electrodos) se vuelven más lentos, con ráfagas ocasionales de ondas rápidas llamadas sueño husillos. En la etapa 3, comienzan a aparecer ondas cerebrales extremadamente lentas llamadas ondas delta, intercaladas con ondas más pequeñas y rápidas. En la etapa 4, el cerebro produce ondas delta casi exclusivamente. Es muy difícil despertar a alguien durante las etapas 3 y 4, que en conjunto se denominan sueño profundo. No hay movimiento ocular ni actividad muscular. Las personas que se despiertan durante el sueño profundo no se adaptan de inmediato y, a menudo, se sienten aturdidas y desorientadas durante varios minutos después de despertarse. Algunos niños experimentan enuresis nocturna, terrores nocturnos o sonambulismo durante el sueño profundo.
Cuando pasamos al sueño REM, nuestra respiración se vuelve más rápida, irregular y superficial, nuestros ojos se mueven rápidamente en varias direcciones y los músculos de nuestras extremidades se paralizan temporalmente. Nuestro ritmo cardíaco aumenta, nuestra presión arterial aumenta y los hombres desarrollan erecciones del pene. Cuando las personas se despiertan durante el sueño REM, a menudo describen cuentos extraños e ilógicos: sueños.
El primer período de sueño REM suele ocurrir entre 70 y 90 minutos después de que nos quedamos dormidos. Un ciclo de sueño completo toma de 90 a 110 minutos en promedio. Los primeros ciclos de sueño cada noche contienen períodos REM relativamente cortos y períodos largos de sueño profundo. A medida que avanza la noche, los períodos de sueño REM aumentan en duración mientras que el sueño profundo disminuye. Por la mañana, las personas pasan casi todo su tiempo de sueño en las etapas 1, 2 y REM.
Las personas que se despiertan después de dormir más de unos pocos minutos generalmente no pueden recordar los últimos minutos antes de quedarse dormidos. Esta forma de amnesia relacionada con el sueño es la razón por la que las personas a menudo olvidan las llamadas telefónicas o las conversaciones que han tenido en medio de la noche. También explica por qué a menudo no recordamos nuestras alarmas sonando por la mañana si nos volvemos a dormir inmediatamente después de apagarlas.
Disruptores REM
Dado que el sueño y la vigilia están influenciados por diferentes señales de neurotransmisores en el cerebro, los alimentos y Los medicamentos que cambian el equilibrio de estas señales afectan si nos sentimos alerta o somnolientos y qué tan bien estamos dormir. Las bebidas con cafeína como el café y los medicamentos como las pastillas para adelgazar y los descongestionantes estimulan algunas partes del cerebro y pueden provocar insomnio o incapacidad para dormir. Muchos antidepresivos suprimen el sueño REM. Los fumadores empedernidos a menudo duermen muy livianos y tienen una cantidad reducida de sueño REM. También tienden a despertarse después de 3 o 4 horas de sueño debido a la abstinencia de nicotina. Muchas personas que sufren de insomnio intentan resolver el problema con el alcohol, el llamado gorro de dormir. Si bien el alcohol ayuda a las personas a caer en un sueño ligero, también les priva de REM y de las etapas más profundas y reparadoras del sueño. En cambio, los mantiene en las etapas más ligeras del sueño, de las que pueden despertarse fácilmente.
Las personas pierden parte de la capacidad de regular su temperatura corporal durante la fase REM, por lo que las temperaturas anormalmente calientes o frías en el ambiente pueden interrumpir esta etapa del sueño. Si nuestro sueño REM se interrumpe una noche, nuestros cuerpos no siguen la progresión normal del ciclo de sueño la próxima vez que nos quedamos dormidos. En cambio, a menudo pasamos directamente al sueño REM y pasamos por períodos prolongados de REM hasta que "nos ponemos al día" en esta etapa del sueño.
A menudo se dice que las personas que están bajo anestesia o en coma están dormidas. Sin embargo, las personas en estas condiciones no pueden despertarse y no producen los patrones complejos y activos de ondas cerebrales que se observan en el sueño normal. En cambio, sus ondas cerebrales son muy lentas y débiles, a veces casi indetectables.
