El período posterior a la Guerra Civil en el sur de Estados Unidos fue difícil. El país todavía bullía de tensiones raciales. Taylor M. Polites capta a la perfección la atmósfera de esa época en su novela histórica La esposa rebelde.
Augusta Branson, o Gus para sus amigos, nació en una familia rica y aristocrática antes de la guerra en Alabama. Pero cuando llegó la guerra, la suerte de su familia cambió y Augusta se casó con Eli, contra 
su voluntad y en circunstancias que todavía no comprende del todo. La familia de Augusta eran orgullosos dueños de esclavos, pero Eli está activo en nombre de los esclavos, ansioso por asegurarse de que reciban todos los derechos de cualquier estadounidense. Ahora, la guerra ha terminado y el Sur ha perdido. La gente de la ciudad de Gus la ve de manera diferente, asumiendo que se adhiere a los puntos de vista radicales de su marido.
Pero todo cambia para Augusta en un instante, cuando Eli contrae una especie de fiebre sanguínea. Nadie podría haber predicho la rapidez de su desaparición. Antes de que pueda parpadear, Gus es viuda. Ella no tiene conocimiento del negocio de Eli, ni de si él proveyó para ella y su hijo, y como mujer, ella no puede manejar estos asuntos por sí misma. Augusta se ve obligada a confiar en su antiguo amigo de la familia para que la oriente, pero rápidamente se da cuenta de que no está siendo sincero con ella.
Inseguro de en quién puede confiar, Gus se dirige a un antiguo esclavo y compañero de Eli en busca de ayuda. A medida que aprende más sobre Eli y su negocio, Augusta debe dejar de lado sus convicciones pasadas y abrazar los pocos amigos que tiene, mientras lucha por sobrevivir en este nuevo mundo.
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