Όταν ήμουν σε προεφηβική ηλικία, φοβόμουν να πάω σε κατασκήνωση για ύπνο. Σίγουρα, ανυπομονούσα για οκτώ εβδομάδες καλοκαιρινής διασκέδασης στα βουνά Catskill της Νέας Υόρκης, αλλά είχα επίσης πείσει με κάποιο τρόπο τον εαυτό μου ότι οι ήπιοι γονείς και τα μικρότερα αδέρφια μπήκαν αμέσως σε μια ζωή βακκαναλίας τη στιγμή που οι πόρτες έκλεισαν σε εκείνο τον Σάλιβαν Λεωφορείο με προορισμό την επαρχία.
Τριάντα χρόνια μετά, ακόμα σκέφτομαι αυτή τη φαντασίωση, γιατί αναρωτιέμαι αν είναι εντάξει αν το παίξω έξω πραγματικά όταν η κόρη μου μπαίνει στο σχολικό λεωφορείο και πηγαίνει στο δημόσιο νηπιαγωγείο Σεπτέμβριος. Μπορώ να ανοίξω ένα μπουκάλι σαμπάνια στη στάση του λεωφορείου; (Οχι, Ο νόμος της πολιτείας της Νέας Υόρκης λέει ότι δεν μπορώ, αλλά συνεργαστείτε μαζί μου εδώ.) Τελικά, έχω κάτι να γιορτάσω: Για πρώτη φορά από τότε που γεννήθηκε η κόρη μου, το μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός μου δεν θα διατεθεί για τη φροντίδα των παιδιών της.
Όταν ήμουν έγκυος, αποφάσισα να κάνω μια σοβαρή επένδυση στο μωρό μου εκπαίδευση προσχολικής ηλικίας, και ότι θα θυσίαζα ό, τι ήταν απαραίτητο για να συμβεί αυτό. Δεδομένου ότι η κόρη μου είναι μοναχοπαίδι, ήθελα να εξασφαλίσω ότι μπήκε στο νηπιαγωγείο με γερά γνωστικά και κοινωνικές δεξιότητες – κάτι που θα κέρδιζε τόσο με την αλληλεπίδραση με άλλα παιδιά, όσο και με τα προσόντα επαγγελματίες. Η έρευνα μιλάει από μόνο του όταν πρόκειται για τα οφέλη της υψηλής ποιότητας προσχολικής εκπαίδευσης: Τα παιδιά που παρακολουθούν ένα πρόγραμμα ECE είναι λιγότερο πιθανό να χρειαστούν ειδική εκπαίδευση, είναι λιγότερο πιθανό να επαναλάβουν έναν βαθμό και είναι πιο πιθανό να αποφοιτήσουν από το υψηλό σχολείο.
Επειδή η κόρη μου πηγαίνει στο νηπιαγωγείο από δύο χρονών, είναι ήδη κράκερ αναγνώστης, έχει έντονο ενδιαφέρον για τη γεωγραφία και τα μαθηματικά, και περπατά στις περισσότερες κοινωνικές καταστάσεις με αυτοπεποίθηση και ενθουσιασμός. Είμαι στην ευχάριστη θέση να πω ότι πήρα αυτό για το οποίο πλήρωσα. Ευχαριστημένη και ευγνώμων, δηλαδή: Χάρη στα αυστηρά πρωτόκολλα του νηπιαγωγείου, η κόρη μου μπόρεσε να συνεχίσει να παρακολουθεί με ασφάλεια και αυτοπροσώπως σε όλη τη χειρότερη περίοδο της πανδημίας COVID-19.
Ωστόσο, αυτά τα οφέλη είχαν ένα, κυριολεκτικά, τεράστιο κόστος, καθιστώντας την υψηλής ποιότητας προσχολική εκπαίδευση σε αυτή τη χώρα προνόμιο μόνο για όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα. Αν και αναγνωρίζω πόσο τυχερός ήμουν στην ικανότητά μου να προσφέρω αυτή την ευκαιρία στην κόρη μου, θα ήθελα να αφιερώσω αυτόν τον χρόνο για να ας πούμε, για την ιστορία, ότι το να ξοδέψω περισσότερα από 86.000 $ για τρία χρόνια προσχολικής εκπαίδευσης προκάλεσε τεράστια πίεση στην οικογένειά μου οικονομικά. Δεδομένου ότι περίπου το 95% του εισοδήματός μου ως συγγραφέας και συντάκτης πλήρους απασχόλησης και πήγαινε στη φροντίδα των παιδιών, ο σύζυγός μου ήταν επιβαρυμένος με όλους τους άλλους λογαριασμούς μας. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, εργάζεται στη βιομηχανία του θεάματος και έχασε ένα σημαντικό μέρος του εισοδήματός του λόγω της πανδημίας. Οπότε οτιδήποτε άλλο εκτός από τα απαραίτητα ήταν σχεδόν αδύνατο τα τελευταία πέντε χρόνια. Χωρίς να παρουσιάσω ένα υπολογιστικό φύλλο των κερδών μας, επιτρέψτε μου να βάλω τα πράγματα στη θέση τους: του Προέδρου Μπάιντεν Πίστωση φόρου παιδιού, μέρος του Αμερικανικού Σχεδίου Διάσωσης που υπογράφηκε σε νόμο στις 11 Μαρτίου 2021, είναι μια μορφή φορολογικής ελάφρυνσης που παρέχει οπουδήποτε από 3.000 $ έως 3.600 $ ανά παιδί σε εργαζόμενες οικογένειες τον επόμενο χρόνο. Ενώ αυτή η πίστωση, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για οτιδήποτε – είδη παντοπωλείου, επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, ενοίκιο, φροντίδα παιδιών κ.λπ. – ήταν τόσο ευπρόσδεκτη όσο και απίστευτα χρήσιμη για την οικογένειά μου, μετά βίας θα είχε κάνει ένα βήμα στα δίδακτρα προσχολικής ηλικίας μας.
Αυτό συμβαίνει επειδή τα μηνιαία δίδακτρα μας κοστίζουν περισσότερο από τους λογαριασμούς υποθήκης, συντήρησης, κοινής ωφελείας και τηλεφώνου μαζί. Και δεν χρειάστηκε πολλή έρευνα για να καταλάβω ότι αυτό είναι ένα οικείο ρεφρέν για πολλές οικογένειες. Σύμφωνα με την Κέντρο Αμερικανικής Προόδου, η παιδική φροντίδα καταναλώνει τακτικά το ένα τρίτο (ή περισσότερο) του προϋπολογισμού μιας οικογένειας. Και αυτή η οικονομική κρίση δεν πλήττει μόνο τους ιδιοκτήτες σπιτιού: Μελέτη του 2016 που πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία μεταξύ της δεξαμενής σκέψης New America και του Care.com καθόρισε ότι η τιμή της πλήρους απασχόλησης φροντίδας στα αμερικανικά κέντρα παιδικής μέριμνας είναι το 85% του μηνιαίου μέσου κόστους ενοικίου των ΗΠΑ.
Δεν είναι είδηση ότι ένα καλό πρόγραμμα προσχολικής εκπαίδευσης έχει υπερβολικό τίμημα. Πίσω στο 2019, Ιαπωνικό λεπτό. Το σχέδιο καθολικής φροντίδας παιδιών της Elizabeth Warren αποκάλυψε τη σκληρή αλήθεια που εκατομμύρια εργαζόμενοι γονείς συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν καθημερινά: η εύρεση προσιτών, υψηλής ποιότητας παιδικής φροντίδας είναι μια πρόκληση, ανεξάρτητα από την πανδημία. Παρόλο που η κυβέρνηση Μπάιντεν προέβλεπε ένα άνευ προηγουμένου 39 δισεκατομμύρια δολάρια σε κονδύλια για τη βοήθεια παιδικής μέριμνας ως μέρος της Αμερικανικό Σχέδιο Διάσωσης τον Απρίλιο, μπορεί να μην αρκεί η επανεξέταση των προβλημάτων παιδικής μέριμνας στη χώρα μακροπρόθεσμα, ανά το Κέντρο Αμερικανικής Προόδου.
Μόνο επειδή η κόρη μας έχει «γηράξει» από τον παιδικό σταθμό και ξεκινά το δημόσιο σχολείο, νιώθει ότι ο σύζυγός μου και εγώ μπορούμε επιτέλους να δούμε την οικονομική μας πορεία προς τα εμπρός. Δεδομένου ότι δεν θα με καλωσορίζουν πια με έναν υπερβολικά υψηλό λογαριασμό για δίδακτρα κάθε μήνα, μπορώ να βοηθήσω με τα κανονικά έξοδα του νοικοκυριού για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια. Ίσως ακόμη και να προγραμματίσετε οικογενειακές διακοπές!
Μιλώντας με τους φίλους μου, ξέρω ότι δεν είμαι ο μόνος γονέας για τον οποίο η μετάβαση από το ιδιωτικό νηπιαγωγείο στο νηπιαγωγείο σηματοδοτεί την άρση ενός μεγάλου οικονομικού βάρους. Ένας φίλος το είπε μόλις το δικό του παιδιά μετακόμισε στο δημόσιο σχολείο, αυτός και η γυναίκα του σταμάτησαν να δανείζονται χρήματα (χρησιμοποίησαν ένα δάνειο για να πληρώσουν για την προσχολική ηλικία) και μπόρεσαν να αρχίσουν να αποταμιεύουν για την κολεγιακή εκπαίδευση των παιδιών τους. Ακόμη και τότε, φρόντισε να αναφέρει: «Ήμασταν τυχεροί που το περάσαμε έτσι» – και δεν έχει άδικο.
Ας το παραδεχτούμε: Όποιος κατάφερε να περάσει τον τελευταίο ενάμιση χρόνο με τη βοήθεια ενός παιδικού σταθμού είναι τυχερός. Το ένα τρίτο των κέντρων παιδικής μέριμνας έκλεισε οριστικά ως αποτέλεσμα του COVID-19 και πολλά που κατάφεραν να παραμείνουν ανοιχτά είναι ενεργοποιημένα επισφαλής βάση. Αλλά πανδημία ή όχι, η υψηλής ποιότητας προσχολική εκπαίδευση παραμένει άνετα απρόσιτη για πάρα πολλές οικογένειες (για να μην αναφέρουμε ότι οι υπάλληλοι παιδικής μέριμνας κερδίζουν σοκαριστικά χαμηλοί μισθοί). Εάν θέλουμε πραγματικά να μιλήσουμε για το πώς μπορούμε ως χώρα να σταματήσουμε να απογοητεύουμε τα παιδιά μας, το να διορθώσουμε όλα αυτά θα ήταν ένα εξαιρετικό μέρος για να ξεκινήσουμε.
