Med mere 550.000 dødsfald fra COVID-19 i USA er utallige familier blevet ramt af tabet af en elsket, siden den pandemi begyndte for mere end et år siden. Mens 80 procent af dødsfaldene var blandt de ældre, efterlader det stadig mere end 100.000 yngre ofre, hvoraf nogle var forældre til børn på 17 år og yngre. Nu anslår en ny undersøgelse det svimlende antal amerikanske børn, der mistede mindst én forælder til denne verdensomspændende sundhedskrise: mindst 43.000 børn.
Selvom der ikke er nogen officiel optælling af antallet af amerikanske forældre, der døde af virussen, er den undersøgelse, offentliggjort 5. april i JAMA Pædiatri, brugte computermodellering til at ekstrapolere dataene og nå frem til denne svimlende konklusion.
"Vi åbner avisen hver dag og ser på det stigende antal mennesker, der er døde," siger Rachel Kidman, hovedforfatter af papiret og lektor i folkesundhed ved Stony Brook Universitet. "Men vi tænker ikke på antallet af efterladte mennesker, og det er et svimlende antal."
Døbt "forældrenes dødsmultiplikator" brugte computermodellen underliggende folketællingsdata til at estimere antallet af forældreløse eller delvist forældreløse mindreårige. Forskerne udviklede simuleringer af pårørende-netværk, der gjorde det muligt for dem at modellere, hvor mange slægtninge - fætre, tanter, onkler, børn, forældre og søskende - som den gennemsnitlige person af en given alder og etnisk eller racemæssig gruppe har i løbet af deres liv og dermed ville efterlade sig i død.
Samlet set beregnede datamodelleringen det for hvert liv COVID-19 hævder, der i gennemsnit koster 0,078 børn en forælder eller et barn for hver 13 pandemiske dødsfald. Det betyder mere end 43.000 børn indtil videre, hvilket er 20 procent mere, end man ville have forventet at miste en forælder i løbet af et gennemsnitligt ikke-pandemiår.
Raceforskelle i antallet af børn, der mistede en forælder til COVID-19, blev også afsløret - ikke overraskende, som farvesamfund er historisk underbetjent af sundhedsvæsenet og er blevet uforholdsmæssigt ramt af pandemien. Selvom sorte amerikanere repræsenterer 13,4 procent af den samlede befolkning, repræsenterer de ifølge U.S. Census Bureau 20 procent af de forældres efterladte børn i undersøgelsen.
"Vi ved, at dødelighedens byrde ikke deles ligeligt, og at der er stærke racemæssige og etniske forskelle," siger Kidman. "Så det er ikke overraskende, at vi fandt ud af, at forældreløshed opleves uforholdsmæssigt meget af farvede børn."
Derudover, mens Census Bureau rapporterer, at 23 procent af amerikanske børn bor i enlige forsørgere, i det sorte samfund statistikken er 62 procent, hvilket efterlader sorte børn med en øget risiko for at blive fuldstændig forældreløse, hvis de mister deres sul omsorgsgiver. Plus, omkring 8 procent af sorte børn bliver opdraget af en bedsteforælder (det dobbelte af procentdelen af hvide børn), ifølge Pew Research Center og COVID-19s høje dødsrate blandt ældre betyder, at bedsteforældreafhængige børn har endnu større risiko for at blive efterladt helt alene.
Når et barn mister en eller begge forældre, inden det når voksenalderen, skal det ikke kun håndtere den uundgåelige sorg og tab, kan de være sårbare over for langsigtede følelsesmæssige problemer på grund af deres manglende evne til at løse deres følelse af tab, ifølge Psychology Today. Dette kan omfatte at være tilbøjelig til at få symptomer på depression, være mere angst og tilbagetrukket, udvise flere problemer i skolen og udvise dårligere akademiske præstationer end ikke-sørgende børn. For mange af disse børn kan de også senere have svært ved de udviklingserfaringer, der er nødvendige for succesfulde intime relationer.
Hvorvidt børn udvikler senere problemer, afhænger ofte af den overlevende forælder, og hvor godt de kan hjælpe deres børn med at overvinde sorg og lære at komme videre med deres liv. Med tid og følelsesmæssig støtte fra den overlevende forælder er børn ofte i stand til at tilpasse sig tabet af en forælder og udvikle nye tilknytninger til andre mennesker i deres liv.
Vi kan have en trang til at beskytte børn mod tristhed efter tabet af en forælder, men eksperter siger, at vi bør være åbne og ærlige omkring døden og hjælpe børn med at navigere i deres følelser omkring den. "Vi kan ikke beskytte vores børn mod at opleve sorg," sagde Jeff Nalin, PsyD, en autoriseret klinisk psykolog, tidligere til SheKnows, "men vi kan udstyre dem med mestringsværktøjer og strategier at hjælpe dem med at håndtere tab, nu og langt ud i fremtiden.”
