Føler du dig nogensinde søvnig eller "zone out" i løbet af dagen? Har du svært ved at vågne mandag morgen? Hvis ja, er du bekendt med det stærke behov for søvn. Dog er du måske ikke klar over, at søvn er lige så afgørende for dit velbefindende som mad og vand.
Søvn er mere end en luksus
Indtil 1950'erne tænkte de fleste på søvn som en passiv, slumrende del af vores dagligdag. Vi ved nu, at vores hjerner er meget aktive under søvn. Desuden påvirker søvn vores daglige funktion og vores fysiske og mentale sundhed på mange måder, som vi lige er begyndt at forstå.
Nervesignalkemikalier kaldet neurotransmittere styrer, om vi sover eller er vågne, ved at virke på forskellige grupper af nerveceller eller neuroner i hjernen. Neuroner i hjernestammen, som forbinder hjernen med rygmarven, producerer neurotransmittere som serotonin og noradrenalin, der holder nogle dele af hjernen aktive, mens vi er vågne. Andre neuroner i bunden af hjernen begynder at signalere, når vi falder i søvn. Disse neuroner ser ud til at "slukke" for de signaler, der holder os vågne. Forskning tyder også på, at et kemikalie kaldet adenosin opbygges i vores blod, mens vi er vågne, og forårsager døsighed. Dette kemikalie nedbrydes gradvist, mens vi sover.
Stadier af søvn
Under søvn passerer vi normalt fem faser af søvn: stadier 1, 2, 3, 4 og REM-søvn (hurtige øjenbevægelser). Disse stadier skrider frem i en cyklus fra fase 1 til REM-søvn, derefter starter cyklussen forfra med fase 1. Vi bruger næsten 50 procent af vores samlede søvntid i fase 2-søvn, omkring 20 procent i REM-søvn og de resterende 30 procent i de andre stadier. Spædbørn bruger derimod omkring halvdelen af deres søvntid i REM-søvn.
Under fase 1, som er let søvn, glider vi ind og ud af søvnen og kan let vækkes. Vores øjne bevæger sig meget langsomt, og muskelaktiviteten aftager. Folk, der er vækket fra fase 1-søvn, husker ofte fragmenterede visuelle billeder. Mange oplever også pludselige muskelsammentrækninger kaldet hypnisk myokloni, ofte forudgået af en fornemmelse af at begynde at falde. Disse pludselige bevægelser ligner det "hop", vi laver, når vi bliver forskrækkede. Når vi går ind i fase 2 søvn, stopper vores øjenbevægelser, og vores hjerne bølger (udsving i elektrisk aktivitet som kan måles med elektroder) bliver langsommere, med lejlighedsvise udbrud af hurtige bølger kaldet søvn spindler. I fase 3 begynder ekstremt langsomme hjernebølger kaldet deltabølger at dukke op, afbrudt med mindre, hurtigere bølger. Ved trin 4 producerer hjernen næsten udelukkende deltabølger. Det er meget svært at vække nogen i stadie 3 og 4, som tilsammen kaldes dyb søvn. Der er ingen øjenbevægelse eller muskelaktivitet. Folk, der er vækket under dyb søvn, tilpasser sig ikke med det samme og føler sig ofte groggy og desorienterede i flere minutter efter, de vågner. Nogle børn oplever sengevædning, natterædsler eller søvngængeri under dyb søvn.
Når vi skifter til REM-søvn, bliver vores vejrtrækning hurtigere, uregelmæssigt og overfladisk, vores øjne rykker hurtigt i forskellige retninger, og vores lemmermuskler bliver midlertidigt lammet. Vores hjertefrekvens stiger, vores blodtryk stiger, og mænd udvikler penis erektion. Når folk vågner under REM-søvn, beskriver de ofte bizarre og ulogiske fortællinger - drømme.
Den første REM-søvnperiode indtræffer normalt omkring 70 til 90 minutter efter vi er faldet i søvn. En komplet søvncyklus tager i gennemsnit 90 til 110 minutter. De første søvncyklusser hver nat indeholder relativt korte REM-perioder og lange perioder med dyb søvn. Som natten skrider frem, forlænges REM-søvnperioderne i længden, mens den dybe søvn aftager. Om morgenen bruger folk næsten al deres søvntid i trin 1, 2 og REM.
Folk, der er vækket efter at have sovet mere end et par minutter, er normalt ikke i stand til at huske de sidste par minutter, før de faldt i søvn. Denne søvnrelaterede form for hukommelsestab er årsagen til, at folk ofte glemmer telefonopkald eller samtaler, de har haft midt om natten. Det forklarer også, hvorfor vi ofte ikke husker, at vores alarmer ringede om morgenen, hvis vi går i seng igen efter at have slukket dem.
REM forstyrrer
Da søvn og vågenhed påvirkes af forskellige neurotransmittersignaler i hjernen, fødevarer og medicin, der ændrer balancen mellem disse signaler, påvirker, om vi føler os vågne eller døsige, og hvor godt vi er søvn. Koffeinholdige drikkevarer såsom kaffe og stoffer såsom slankepiller og dekongestanter stimulerer nogle dele af hjernen og kan forårsage søvnløshed eller manglende evne til at sove. Mange antidepressiva undertrykker REM-søvn. Storrygere sover ofte meget let og har reducerede mængder af REM-søvn. De har også en tendens til at vågne efter 3 eller 4 timers søvn på grund af nikotinabstinenser. Mange mennesker, der lider af søvnløshed, forsøger at løse problemet med alkohol – den såkaldte nathætte. Mens alkohol hjælper folk med at falde i let søvn, berøver den dem også REM og de dybere, mere genoprettende stadier af søvn. I stedet holder det dem i de lettere søvnstadier, hvorfra de let kan vækkes.
Folk mister noget af evnen til at regulere deres kropstemperatur under REM, så unormalt varme eller kolde temperaturer i miljøet kan forstyrre denne søvnstadie. Hvis vores REM-søvn forstyrres en nat, følger vores kroppe ikke den normale søvncyklus-progression, næste gang vi døser hen. I stedet glider vi ofte direkte ind i REM-søvn og gennemgår længere perioder med REM, indtil vi "indhenter" dette søvnstadium.
Folk, der er under anæstesi eller i koma, siges ofte at være i søvn. Men mennesker i disse tilstande kan ikke vækkes og producerer ikke de komplekse, aktive hjernebølgemønstre, som ses i normal søvn. I stedet er deres hjernebølger meget langsomme og svage, nogle gange næsten uopdagelige.
