En førende videnskabsmand, der forsøger at forstå og behandle autisme har mistanke om, at en manglende evne til at deltage i sådanne normale sociale aktiviteter som at se på en forælders ansigt eller lytte til talelyde tidligt i livet kan være med til at forklare de dybe svækkelser i social og sproglig udvikling, som de fleste børn med den sygdom.
[Redaktørens note (sagte redaktør er forælder til et autistisk barn): Mange mennesker bliver meget kede af denne artikel, måske fordi de ikke læser den grundigt. Vi føler ikke, at forfatterens udtalelser udgør et angreb på forældre, og det tyder heller ikke på, at mødre og fædre ikke tager sig af deres børn på passende vis. Vi mener snarere, at det er at observere, at autistiske børn ikke selv engagerer sig i mange sociale aktiviteter på egen hånd uden indflydelse udefra. Forfatteren udtaler: "Spædbarnet eller det lille barn med autisme ser ud til at mangle en normal præference eller interesse for social og sproglig information og fejler at tage sig aktivt af andre mennesker.” Vores fornemmelse er, at denne information har værdi for forældre ved at diskutere måder, de kan tilskynde til interaktion - mere end måske ville være nødvendigt for et "typisk" barn, og også i modstrid med det autistiske barns præferencer - og derved hjælpe deres barns udvikling. Eventuelle kommentarer om indholdet af denne artikel skal rettes til forskerne.]
Geraldine Dawson, direktør for Autisme Center ved University of Washington, holdt hovedtalen på det 4. internationale møde for autismeforskning. Mødet tiltrak førende forskere fra hele verden, som diskuterede forskning i genetisk faktorer, hjerneforskning, nye behandlinger og potentielle miljøfaktorer involveret i udviklingen af autisme.
Dawson, også professor i UW-psykologi, sagde, at hendes team er begyndt at teste et nyt interventionsprogram for småbørn med autisme, der ikke har kun et dobbelt fokus på sprog og kognitiv udvikling, men fremmer også det følelsesmæssige forhold mellem et barn og andre mennesker.
"Vi undersøger, om denne meget tidlige indsats, der fokuserer på socialt engagement, ændrer udviklingsforløbet," sagde hun. "Som en del af vores resultater vil vi undersøge barnets hjernereaktioner på sociale stimuli. Vi håber at finde ud af, at vores intervention ikke kun påvirker adfærd, men også ændrer banen for tidlig hjerneudvikling hen imod en mere normal."
De fleste interventioner til børn med autisme er designet til børn i førskolealderen eller ældre, og der er få sådanne programmer til småbørn. UW-programmet behandler dog børn så unge, som forskerne pålideligt kan diagnosticere med autisme, nogle kun 18 måneder gamle. Programmet blev designet med bistand fra Sally Rogers, en professor i psykiatri ved University of Colorado Health Sciences Center.
Interventionsprogrammet er intensivt og løber 25 til 30 timer om ugen over en toårig periode. Det involverer kognitive og motoriske færdigheder og har også et stærkt fokus på følelsesmæssige og sociale relationer, sagde Dawson. Interventionen omfatter sådanne ting som børn, der spiller spil, der tilskynder til sociale aktiviteter med deres forældre eller en terapeut. Spillene er modelleret efter typiske forældre-barn-lege, såsom patty-cake, der fokuserer på fælles kommunikation og nydelse.
Tidligere undersøgelser af Dawson og hendes kolleger har vist, at børn i førskolealderen med autisme ikke viser typiske hjernereaktioner på ansigter og talelyde, men de har normale reaktioner på genstande. Ved 7 eller 8 måneders alderen registrerer en typisk udviklende babys hjernebølger forskelle mellem to talelyde og mellem kendte og ukendte ansigter. Børn med autisme viser dog ikke sådanne forskelle i 3- og 4-års alderen.
Anden forskning har vist, at normal udvikling af hjernesystemerne involveret i tale og ansigtsopfattelse kræver tidlig stimulering. Dawson sagde, at en undersøgelse af amerikanske spædbørn udsat for lyden af mandarin-kinesisk, som blev ledet af kollega Patricia Kuhl, meddirektør for UW's Institute for Learning and Brain Sciences, har vigtige implikationer for forståelsen autisme.
I den undersøgelse blev grupper af 9 måneder gamle spædbørn vist nøjagtigt det samme materiale på mandarin. En gruppe fik materialet præsenteret personligt af en mandarin-taler, som de kunne interagere socialt med. Den anden gruppe så kun højttaleren på et videobånd. Kun hjernen hos børn, der blev udsat for den talende, som de kunne interagere med socialt lærte at skelne mellem forskellige lyde på mandarin.
På samme måde er børn med autisme ikke i stand til at skelne engelske lyde, ifølge Dawson.
"For at taleopfattelsen kan udvikle sig normalt, skal en baby ikke kun høre talelyde, men babyen skal også være aktivt engageret i social interaktion, der involverer tale. Med andre ord er det følelsesmæssige og sociale forhold afgørende for, at normal social og sproglig hjerneudvikling kan finde sted. Spædbarnet eller det lille barn med autisme ser ud til at mangle en normal præference eller interesse for social og sproglig information og undlader at tage aktivt hensyn til andre mennesker,” sagde hun.
Dawson håber, at ved at lære småbørn med autisme, hvordan man interagerer socialt, vil dette påvirke den måde, hvorpå børns hjerne behandler sprog og ansigtsinformation.
