Jag är född och uppvuxen i Pittsburgh, Pennsylvania, på 1960 -talet, en tid som vissa kallar guldåldern. År 1964 var civilrättslagen lag. Det gjorde dock väldigt lite för att förändra hjärtan och sinnen hos dem som trodde att jag var sämre på grund av färgen på min hud.
Mer: Hur jag lärde mig att positivt kanalisera mina negativa tankar
Jag gick på en helt vit katolsk grundskola. Många av mina klasskamraters föräldrar utövade segregation i sina hem, kyrkor och i hela deras samhällen. Det var på grund av detta som de aldrig deltog i någon av de födelsedagsfester jag bjöd in dem till och varför jag aldrig ingick i några övernattningar eller speldatum. Strukturen i mitt hår och kyssen från solen på min guldbruna hud formade deras åsikter om mig. Deras bedömningar av mig: faderlösa, orena, fattiga och stumma. Jag hörde alla dessa ord från deras barn när de retade och kallade mig själva namnen som föräldrarna använde.
I min religionsklass lärde jag mig att Gud älskar alla och det betydde mig, eller hur? Jag lärde mig att vi skulle vara som Jesus och gå ut bland hela mänskligheten och vara kärleksfulla. Jag undrade varför det inte gällde en liten "färgad" tjej som jag, som upplevde den värsta typen av mobbning och skrämsel från en lärare.
Fru. C hade en passion för att göra mig eländig i varje matte- och geografiklass. Oavsett hur osynlig jag skulle försöka vara, skulle hon hitta en anledning att förlöjliga mig inför mina kamrater. Varje natt grät jag och bad och bad Gud att ta bort henne. När han inte gjorde det, bad jag min mamma att flytta mig till den färgade församlingen. Jag var beredd att gå de 15 extra blocken. Min mamma frågade mig varför jag ville flytta.
Jag sa till henne att jag inte hade några vänner, ingen lekte med mig och jag berättade hur generad jag var i historielektionen när vi diskuterade slavhandeln. Bilderna på slavarna som skissats på sidorna i min historiebok var minst sagt förolämpande: iögonfallande, ballongfyllda läppar, överdimensionerade, oattraktiva kvinnor. Och de ansågs mindre än djur och fick aldrig kredit för att bygga detta land! Jag frågade min mamma vad hade vi gjort mot dem som hatade oss? Jag sa till henne att jag kände mig ful och ville inte gå tillbaka till skolan.
Mer: Jag har kämpat hela mitt liv för att hitta mitt naturliga hår vackert
Min mamma sa till mig att såvitt hon visste hade vi som folk inte gjort något fel. Hon ville att jag skulle förstå att jag var en vacker ung tjej som en dag skulle göra skillnad i denna värld. Dagen efter tillbringade hon och jag dagen på biblioteket.
Min mamma presenterade mig för vackra kvinnor i färg i tidningar och böcker. Den första var Katherine McDonald Wimp (1920-2012), en vacker färgad kvinna som var en amerikansk jazzsångerska och sjöng i Duke Ellington-bandet. Vid första anblicken trodde jag att hon var vit eftersom hennes hy var så ljus. Hon tog sin examen från Northwestern University 1942 och sin magisterexamen året efter!
Därefter hittade vi Louise Beavers (1902-1962). Jag mindes att jag såg henne Danny Thomas Show. Denna skönhet i plusstorlek var en film- och tv-skådespelerska. Hon är mest känd för sin roll som hushållerska i filmen Imitation av livet.
Min mamma berättade att dessa kvinnor föddes långt före mig och hade mött många utmaningar. Hon berättade att de hade kallats namn, berättade att de var oattraktiva och hade blivit besvikna, avskräckta och avvisade. Även när de kände för att ge upp hoppet höll de på, trodde på sina förmågor och gav aldrig upp.
Fredericka “Fredi” Carolyn Washington (1903-1994) var en riktig dramatisk skådespelerska, en av de första färgade kvinnorna som fick erkännande för sitt arbete på scen och film. Washington var mest känd för sin roll som Peola, en tjej som gick för vit, i filmen 1934 Imitation av livet. Hollywood blev kär i Washington och var redo att placera henne som nästa Bette Davis eller Myrna Loy, om hon bara skulle förneka att vara en färgad kvinna. Washingtons svar till Chicago Defender var:
“Du ser att jag är en mäktig stolt tjej och jag kan inte för mitt liv, hitta någon giltig anledning till varför någon ska ljuga om sitt ursprung eller något annat för den delen. Ärligt talat tillskriver jag inte den dumma teorin om vit överlägsenhet och för att försöka dölja det faktum att jag är en neger av ekonomiska eller andra skäl, om jag gör det skulle jag gå med på att vara en neger gör mig underlägsen och att jag har svalt hela gris all propaganda som vår fascistiska sinnade vita medborgare. ”
Nina Mae McKinney (1912-1967) kallades ofta för ”The Black Garbo”. Hon var begåvad, vacker och en av de första svarta skådespelerskorna som visades på brittisk tv.
Joyce Bryant (1916-2004) var den första underhållaren av färger som uppträdde på ett hotell i Miami Beach 1952. Hon hade hotats av Ku Klux Klan, men ändå underhöll hon en helt vit publik. Bryant använde sin jordnära, kvav röst för att uttala sig mot ojämlikhet. Denna bronsblonda bombskall kallades ofta ”The Black Marilyn Monroe”. Hon är också känd för sin perfekta timglasfigur och silverfärgat hår.
Dorothy Dandridge (1922-1965) spelade in Porgy och Bess och det rykande heta Carmen Jones, och hade ett ängels leende. En begåvad, sexig skådespelerska och en färgad kvinna, hon var den första färgade kvinnan som nominerades till ett Oscar för bästa skådespelerska.
Kan någon glömma Catwoman som någonsin varit så perfekt i tv-serien Läderlappen: Eartha Kitt (1927-2008)?
Av alla kvinnor som jag läste om var jag mest imponerad av Hazel Scott (1920-1981). Hon ansågs vara ett underbarn vid ung ålder av 8. Hennes talang vann hennes stipendier för att studera klassisk musik vid prestigefyllda The Juilliard School i New York. Hon blev jazz- och klassisk pianist och använde sin vackra röst för att uppträda med Count Basie och två gånger i Carnegie Hall!
1969 hörde jag två låtar på radion som påverkade mig mycket. De negativa känslor jag hade för mig själv förändrades när jag hörde James Brown sjunga ”Say It Loud - I'm Black and Jag är stolt." Jag minns att jag gick till skolan redan nästa dag och sjöng med mina vänner som vi var svarta och stolta över den! Senare hörde jag Nina Simone sjunga "To Be Young, Gifted and Black." Jag trodde att hon hade skrivit den låten uteslutande för mig. Jag var ung och begåvad, och jag var inte längre ”färgad” eller ”neger”. Jag var svart!
Under en relativt kort period på 60-talet hade saker och ting förändrats från permanent och varmpressat hår till allt naturligt. Jag tvättade håret och bar stolt min Afro. Mina vita klasskamrater hade också förändrats. Några av dem tyckte nu att det var häftigt att vara med svarta, och vissa hade Afros också.
Det jag lärde mig från Simones sång var att jag var svart som oljan från de rika oljebrunnarna, svart som kolet i Virginia -kolet gruvor, jag var svart som jorden som odlar våra grödor, svart som när ekonomin går bra, svart som bär med sött juice. Jag var begåvad och ung, här för ett ändamål, redo att positionera mig för att bidra.
Som Brown sjöng, "Säg det högt och var stolt över vem du är", som Louise Beavers, Eartha Kitt, Joyce Bryant, Nina Mae McKinney, Hazel Scott, Fredi Washington, Dorothy Dandridge och många andra som har kommit och gått: Jag vet att jag är här av en anledning att perfekta mina gåvor och dela dem med världen - och, liksom de före mig, ge aldrig upp på min dröm!
Mer: Jag var tvungen att lära min biracial dotter suburbia är inte en säker plats för henne
