Jag letade inte efter kärlek, eller ens efter ett förhållande, när jag träffade min man. Det var i slutet av 2007 och jag var en del av en organisation som heter Soldiers ’Angels. Jag hade skrivit brev till soldater i några år som en del av Letter Writing Team. Jag hade tillbringat över ett decennium på Internet, som jag var i I.T. industrin, så jag hade vänner över hela världen, inklusive New York den ödesdigra dagen i september. Jag ville göra vad jag kunde för att hjälpa, så jag valde Soldiers ’Angels Foundation som mitt sätt att bidra.
Mer:Hur min man hjälper mig att anpassa mig till livets förändringar
Jag hade varit singel och ganska nöjd på egen hand när jag skrev till en ung specialist i den amerikanska armén, som en del av min namnlista att skriva till, i juni 2007. Senare berättade han för mig att det nådde honom runt hans födelsedag, när han var i sitt lägsta ögonblick känslomässigt, vid sin första utplacering till Irak. Han sa att mitt brev räddade hans liv. Han var fascinerad; han kände ingen från Afrika, ännu mindre Sydafrika. Så han var vaken och pigg och full av nyfikenhet och kunde inte vänta med att komma tillbaka från sitt farliga uppdrag för att läsa den.
Han skrev ett sött mejl till mig sex månader senare när han äntligen återvände till Hawaii, tackade mig för brevet och ställde mig frågor om fotografering och kameror - jag var (fortfarande är) en professionell fotograf och försörjde mig mest på hästarrangemang och uppdrag. Vi fortsatte med våra liv, fram till början av 2008. Efter att han hade haft det tufft i slutet av ett förhållande såg han mig online och bestämde sig för att prata med mig.
Det gick bra! Vi hade en härlig, lättsam konversation om många saker. Nästa dag gjorde vi det igen. Min tidszon var 12 timmar före honom vid den tiden, så hans morgon var min kväll och vice versa. Vi pratade några dagar i rad, och än en gång fortsatte livet på båda sidor av världen och vi fortsatte med vårt dagliga liv. I mars 2008 såg han mig igen online och vi chattade igen. Det gick bra, än en gång, och från det ögonblicket pratade vi varje dag. Jag var en upptagen person och letade fortfarande inte efter ett förhållande, men vi väljer inte vem som smyger in i våra hjärtan.
Månader och månader gick tills L -ordet dök upp i våra konversationer - online och via Skype. Vi pratade om allt och fann så mycket gemensamt, men också så mycket intressant kontrast mellan oss. Det fanns också vår åldersskillnad - 10 år - och våra kulturella skillnader från att bo i olika länder och på olika kontinenter. Det var fascinerande, upptäcka så mycket om varandra. Vi blev de bästa vännerna. Jag berättade saker som jag aldrig hade berättat för någon, och han kände att han också kunde vara sig själv med mig.
Sedan fick han beskedet: Han skickades till Tyskland för att stationeras där. Inledningsvis trodde han att han skulle arbeta på sjukhuset, men helt bokstavligen när han gick ner trappan från planet, fick han veta att han också skulle omplacera till Irak om bara några månader tid. Det var då jag visste att jag hade att gå möta honom, ansikte mot ansikte, innan han satte ut.
Mer:Jag har varit med min partner i åtta år och vi lever fortfarande inte tillsammans
Det kan vara vår enda chans att träffas. Krig är krig, och du kan inte gissa vad som händer härnäst. Jag ville inte ta den chansen. Jag sålde allt utom min trovärdiga kamera och min bil och tog ett lån av en fantastisk, långvarig vän till mig. Det var knappt tillräckligt, med växelkursen för min valuta, men det fick mig en biljett till Tyskland, ett Schengenvisum och en liten bit av att spendera pengar. Min mamma var försiktig, men jag var bestämd, och jag visste att han behövde mig - krig är inte någonting vettiga människor ser i allmänhet fram emot.
Jag flög till Tyskland och vi tillbringade två fantastiska veckor tillsammans. Vi klickade direkt. Det fanns ett starkt samband mellan oss, och vår vänskap cementerade allt. Vi hade det jättekul tillsammans. När det var dags att lämna var jag fysiskt sjuk vid tanken på att lämna honom. Han kände det också men försökte att inte visa det. Jag lyckades hålla igen snyftarna tills jag var ensam i flygplatsterminalen, kall och sjuk och hjärtvärk. Jag förstod verkligen meningen med hjärtesorg då.
Jag gick hem, han utplacerade, återigen var vi ur kontakt i flera veckor i taget, och livet fortsatte. Jag kom tillbaka till jobbet för att försöka kompensera för den förlorade inkomsten. När vi äntligen lyckades komma i kontakt igen sa han att han för sin semester under resan inte fick komma och besöka mig i Afrika, eftersom mitt land fanns på bevakningslistan. Han sa att han skulle åka hem, eftersom han inte hade något val. Jag accepterade detta, och helt ärligt trodde jag att han skulle glömma mig och fortsätta sitt liv.
Jag var ledsen, men jag var också redo att släppa honom. Vi hade sett hur vi var tillsammans, men om vi tänkte på den verkliga logistiken för ett långdistansförhållande som vårt, hade vi verkligen ingen chans. Det var för dyrt och komplicerat (visum och pappersarbete) för mig att besöka honom i Europa eller till och med i USA. Det var för komplicerat för honom att komma och träffa mig (eller så trodde jag!) I Afrika. Så jag trodde verkligen att det var det. Det var över. Jag tänkte inget mer på det, eftersom jag inte hörde mycket mer från honom efter det samtalet.
Lite visste jag att hela tiden hade han planerat, i hemlighet, med min mycket goda vän att överraska mig i juni 2009. En kall, mörk kväll, medan jag var hus och sällskapsdjur för en vän till mig, dök han och min vän upp på min tröskel. Min vän, Gavin, promenerade in genom det mörka garaget, klappade hundarna och gav mig en kram; och ut ur mörkret klev denna underbara, mörkhåriga unga man. Det tog mig en hel minut att förstå vem det stod där. Mina knän blev svaga och jag föll nästan ihop av chock. Han tog tag i mig och vi kramades. Jag fastnade för honom som en halt. Gavin skrattade bara och sa att han aldrig har sett den typen av chock i sitt liv.
Han stannade två veckor, och det var en fantastisk tid. Vi lärde känna varandra ännu bättre; och jag visste säkert att han var min, jag var hans och ingenting kunde stå mellan oss. Sedan åkte han tillbaka till Irak. Avståndet var svårt, tiden bort känslomässigt tappande, men vi gjorde det. Vi var så nära och hade ett så starkt band vid den här tiden att ingenting kunde stoppa oss. Han återvände till Tyskland när hans utplacering var klar, och vi hade det tufft. Det var många ögonblick när jag trodde att det skulle ta slut, att avståndet skulle bli för mycket för även oss.
Han led av PTSD och kämpade för att kontrollera sitt humör och temperament. Onlinechattar var inte till hjälp eftersom du inte kan förstå ton eller nyans, och det sägs saker som tas på fel sätt - av båda parter. Tack och lov fick han hjälp - ett specialprogram inom militären för PTSD -drabbade. Han hittade svar, släpp och sätt att hantera. Det var långsamt, men det hände, och det var då vi hade ett mycket uppriktigt och rimligt samtal om logistiken i vårt förhållande. Vi vägde upp fördelar och nackdelar och diskuterade alternativ.
I augusti 2010 bad han mig att gifta sig med honom. Han bestämde sig för att han inte kunde leva utan mig, och han var så trött på att vara ensam där borta. Han ville dela skönheten i Europa och livet med mig. Han ville ha ett litet hem, skaffa några hundar och göra ett liv med mig. Jag accepterade gärna. Jag behövde honom; och jag ville ha en ny start; och jag älskade Europa; och jag älskade honom.
I november 2010 satte vi ett datum för december 2010. Mina vänner hjälpte mig att ordna och reda ut ett mycket intimt bröllop i den underbara lilla bakgården på den plats jag bodde på den tiden. Det var en perfekt decemberdag - somrig, men inte för varm. Det var en sudd av skratt, fötter i ishinkar, en jättestek, massor av mat och fantastiska desserter. Det var en bra dag.
Två dagar efter vårt bröllop fick han återvända till Tyskland. Sedan kom de långa, invecklade, förvirrande månaderna av pappersarbete och byråkrati och flammande ringar. Först försöker jag få rätt dokument från mitt land, sedan den otroligt frustrerande tiden slåss med den amerikanska militären om var jag var ifrån och vad som behövdes för att jag skulle gå med honom som hans fru. När det äntligen löstes fick vi arbeta med de amerikanska invandringspappren (inte lika förvirrande, men lika invecklat).
Det tog 11 månader efter vårt bröllop för mig att äntligen få följa med honom i Tyskland. Under hela vårt första äktenskapsår var vi isär. Under de kommande fyra åren hade han varit fram och tillbaka mellan träningsuppdrag och utplaceringar. Vi flyttade som ett par, men vi tillbringade många semestrar isär. Sammantaget har han varit borta tre år av de fem år vi har varit gifta.
Vi är starka ändå. Vissa människor är inte skapade för långdistansrelationer - de kräver mycket arbete, ansträngning och eftertanke. För det mesta kräver de mycket förtroende, och folk har inte så mycket av det nuförtiden. Vi gör. Vi litar på varandra implicit. Arbetet kommer, precis som i alla andra förhållanden, och håller intresset vid liv - försöker att inte komma in i hjulspår, rutiner, tråkiga vardagliga liv. Vi försöker göra saker intressanta.
Du måste vara en oberoende person, tycker jag. Det var det som fick mig igenom det. Jag är inte behövande eller behöver validering hela tiden, och det är en av de många sakerna han älskar med mig. Som våra löften sa: Vi är två människor, på väg åt samma håll, tillsammans. Vi är inte ett. Vi växer, vi förändras, vi anpassar oss. Kanske en dag kan våra vägar skilja sig åt, men vi tänker inte så långt fram. Vi lever i nuet. Det är också en annan bonus för långdistanskärlek: Du tänker inte för långt framåt så du kommer inte att skrämma dig själv med "vad händer om" och "varför?"
Mer: Jag gifte mig med min man i hemlighet efter bara två månaders dejting
