Med fyra barn mellan 3 och 5 år är det inte lätt att resa tillsammans som en familj. Det är dock inte omöjligt. Och min man och jag tycker att det är viktigt för barnen att bli utsatta för olika kulturer, människor och platser, så vi gör det.
Att resa tillsammans är väldigt roligt, plus att det är en fantastisk sammanhållningsupplevelse. Vi packar ihop minivan, ger oss ut på vägen och ger oss ut på äventyr som en familj. Ibland är våra resor korta - bara ett par timmar bort till stranden. Men i slutet av sommaren bestämde vi oss för att ge oss ut på en mycket längre resa - en kryssning till Karibien.
Vi har varit på en kryssning med våra barn tidigare (i oktober förra året hade vi turen att åka på Disney kryssning från Galveston). Men den här gången skulle vi köra från San Antonio till New Orleans-en nästan 550 mil lång vandring-innan vi sätter oss ombord Carnival Conquest.
Medan allt innehåll på SheKnows.com återspeglar våra författares ärliga åsikter, Carnival Kryssningar täckte kostnaden för denna kryssning.
Enheten
Visst, om du kör ensam kan du blåsa igenom 550 miles ganska snabbt, eller hur? Men med små barn, inte så mycket. För mina 3-åringar (jag har två av dem) bestämde jag mig för att det skulle vara en bra idé att lägga dem i blöjor över natten och bara säga att det var OK att kissa om de verkligen måste medan vi körde. Detta var ett misstag. De skrek ständigt från baksätet, ”Men du sa inte mer kissa i blöjan - bara på toaletten. Vi vill ha underkläder! ”
Så vi slutade och vi slutade. Men sammantaget var det inte så illa. Vi hade till och med en lugn paus vid ett mycket, mycket trevligt viloplats i Louisiana. Förutom alligatorvarningen var det verkligen en vacker plats att komma ut och sträcka på benen.
Mitt största tips till föräldrar som tar en roadtrip med barn är att ta med mycket snacks. En videospelare är också bra, men mat är nyckeln. Välj mellanmål och godis som du inte ger dem regelbundet, så tror de att de är riktigt speciella.
Fartyget
Vi vet alla att Carnival har fått mycket dålig press de senaste åren. Jag tänker inte gå in på det om pressen har varit motiverad eller inte. Jag kommer dock att säga att Carnival Conquest är ett fantastiskt skepp för familjer och för singlar.
Simbassänger, kasinospel, dansklubbar - all action och kul du kan önska. De har ett spektakulärt spa, fantastiska restauranger och en underbar besättning.
Även om poolerna blir trånga, är de väldigt roliga. Dessutom har de en minigolfbana, en löparbana, en arkad och mycket mer att göra och se ombord.
Våra barn tillbringade oerhört mycket tid på Camp Carnival - ett av deras barns program.
På Carnival Conquest är ungdomsprogrammen uppdelade efter ålder. Club O2 är mellan 15 och 17 år. Cirkel C är för tweens, mellan 12 och 14 år. Camp Carnival är för åldrarna 2 till 11.
Camp Carnival är ännu mer uppdelat till småbarn (åldrarna 2 till 5), juniorer (åldrarna 6 till 8) och mellanliggande (åldrarna 9 till 11) - var och en med sina egna dedikerade aktiviteter och utrymme.
I Camp Carnival deltar barnen i åldersanpassade aktiviteter under kryssningen, allt från konsthantverk till dansfester och filmer till dataspel. Programmet är öppet hela dagen till kl. och är gratis. Om du behöver barnpassning sent på kvällen (eller vill att dina barn ska delta i en emellanåt sen festfest på Camp Carnival) måste du betala extra för det.
Vissa dagar finns det även familjeaktiviteter på barnklubbar där föräldrar kan delta med sina barn. Vi deltog till exempel i ett "Build-A-Bear" -evenemang, för vilket det fanns en avgift.
Sammantaget hade mina barn det jättebra på Camp Carnival - ofta ville de inte gå för att äta middag.
Kom ihåg
Ett stort plus för vissa föräldrar: Till skillnad från vissa ungdomsprogram på andra kryssningar behöver dina småbarn inte nödvändigtvis vara pottränade för att delta. Om du tillhandahåller blöjor och våtservetter byter personalen dina barn.
Maten
På tal om middag, en sak som alltid hade gjort mig orolig för att ta mina barn på en kryssning är matstämningen. Att ta fyra unga barn till en restaurang kan vara tufft. Ofta är de trötta. Ibland är de överväldigade. Och ibland är de bara bratty.
Vänta personalen på Carnival Conquest var mer än tillmötesgående. Vi hade samma servrar varje kväll, och de blev vana vid våra barns gillar och ogillar - som extra broccoli för Alexis och ingen ketchup för Isaiah. Varje kväll mötte de oss med leende ansikten och böjde sig bakåt för att göra våra måltider trevliga. Restaurangerna är vackert inredda, och vi hade verkligen inga klagomål om maten.
Utanför de två vanliga matsalarna (Renoir och Monet) har Conquest en mängd andra matställen-24-timmars rumsservice, Guy's Burger Joint, Blue Iguana Cantina och mycket Mer. De äter som mina barn älskade mest? Pizza och glass nära poolen. Mjukglass och härlig tunn-skorpa pizza är tillgängliga hela dagen och natten på Conquest. Mina barn åt nog mer glass och pizza på sju dagar än de hade föregående år.
Min man och jag (och vår 4-åriga dotter) gick också till Point Steakhouse. För $ 35 per person kan du njuta av spektakulär mat, service och atmosfär. Även om maten i de viktigaste matsalarna på erövringen är fantastisk, tar steakhouse det till en helt annan nivå.
Hamnarna
Som jag nämnde lämnade vår kryssning New Orleans och begav oss till Karibien. Vi gjorde stopp i Montego Bay (Jamaica), Grand Cayman (Caymanöarna) och Cozumel (Mexiko).
Montego Bay
I Montego Bay bestämde vi oss för att göra det till en stranddag och bokade Seawinds Family All-Inclusive Beach Day från Carnival.com. Vi hade en fantastisk tid. Poolen på orten var fantastisk, plus alla icke-motoriserade vattensporter (snorkling, katamaran, etc.) var inkluderade i priset. De inkluderade också en öppen bar, lunchbuffé och strandgrill. Det var inte alls trångt - vilket personalen berättade för mig var lite ovanligt - så vi njöt verkligen av utrymmet att koppla av som en familj.
Grand Cayman
Vi hade varit i Grand Cayman förra året, så vi ville öka vårt spel och göra vårt besök denna gång lite mer äventyrligt. Vi tog en risk och bestämde att våra barn skulle klara av att snorkla och simma med stingrays. Vi bokade vår utflykt med Moby Dick Tours att besöka Stingray City. Detta var förmodligen vårt bästa beslut på resan.
Vattnet här var spektakulärt, och mina barn (som alla fortfarande använder floaties) älskade varje minut av det. Moby Dick -personalen var hjälpsam, kunnig - och väldigt rolig att starta.
Cozumel
Förra året när vi åkte till Cozumel besökte vi Nachi Cocom - en privat strandklubb som bara tillåter 100 besökare om dagen. Vi älskade det så mycket att vi åkte tillbaka igen. Och jag blev verkligen inte besviken! Vi njuter av allt om denna underbara plats och planerar att besöka igen och igen i framtiden. Nachi Cocom ligger inte i närheten av hamnen, så du måste ta en 15 till 20 minuters taxiresa för att komma dit (som kostar cirka 25 dollar för oss sex i en taxibuss). Det är dock definitivt värt vartenda öre.
Kryssning med förskolebarn
Oddsen är att om du har barn i förskoleåldern har du inte fyra av dem som jag. Min man och jag är välsignade med fyra barn inom 19 månader (välsignelse av adoption). Så, för att svara på frågan i titeln på denna artikel, "Kryssning med förskolebarn: Galen eller rolig?" Det slutgiltiga svaret är "båda".
Familjkul och umgänge går hand i hand. Ibland tillbringar vi våra helger med billiga (eller gratis) aktiviteter med våra barn - till exempel en enkel picknick i parken. Andra gånger har vi turen att åka på en spektakulär resa, som den här på Carnival Conquest. Men oavsett vad vi gör, är det alltid mycket roligt och lite galenskap rullat in i ett stort äventyr. Och det som är viktigast är att vi skapar minnen - tillsammans som en familj.
Mer om att resa med barn
Småbarnets tantrum tvingar flygplanets vändning
Babyvänliga strandsemestrar
Jaga drömmen: Få en drömresa att hända
