"Jag kommer faktiskt inte ihåg den första stansen", säger Jen Smith innan han tyst lägger till, "för det var egentligen inte ett slag. Jag antar att om jag var tvungen att säga var det började så började det med att trycka mig upp mot en vägg. Han tog tag i mina armar, lyfte upp mig och satte mig mot väggen. ”
Jen Smith och Janay Rice har nästan ingenting gemensamt med varandra förutom en stor sak: De stannade båda med en man som misshandlade dem. Och Jen vill se till att Janay (och alla andra i ett kränkande förhållande) får höra hennes berättelse om #whyshestayed.
"Vad handlade argumentet om?" Jag frågade.
"Jag kommer inte ihåg", säger hon igen. Jen är inte snygg när hon berättar om sitt åttaåriga kränkande förhållande-hon lider faktiskt hörselnedsättning i höger öra och minnesstörning från att ha huvudet smällt i saker så ofta. Hon kommer ihåg att hon träffade väggen den första natten. Hon kommer inte ihåg när han sparkade henne i huvudet. Men tack vare bunten med medicinska handlingar framför henne vet hon att han sparkade henne så hårt att han knäckte hennes skalle och lämnade henne med ett permanent indrag istället för ett minne. Jen var gravid i tre månader när det hände.
Jen träffade Brian sitt första år på college. Det är det första hon vill att du ska veta om henne: att hon är smart och duktig. Hon har en avancerad examen och är mycket respekterad inom sitt område. "Jag är inte stereotypen för en misshandlad fru", insisterar hon. Paus. "Men det finns kanske inte en."
Tyvärr har Jen rätt. Med en av fem kvinnor som upplever någon form av övergrepp under sitt liv, omfattar offren alla åldrar, etniciteter och sociala nivåer. Om Ray Rice -incidenten har lärt oss något är det att så många saker händer bakom stängda dörrar. När media river sönder Janay Rice och undrar varför hon gifte sig med killen som slog henne medvetslös och sedan drog ut hennes kropp från en hiss, undrar Jen inte. Hon vet.
Efter att ha träffat Brian i ett år blev Jen gravid. Det var en olycka och ingen av dem var riktigt beredda att bli föräldrar men de bestämde sig för att göra "rätt" och gifta sig. Jen flyttade in hos Brian och det var då saker och ting verkligen började gå neråt. Hon säger att han blev riktigt avundsjuk på alla hon tillbringade tid med, oavsett kön eller relation till henne, så hon började avbryta planer bara för att behålla freden. Men inget hon gjorde nöjde honom och deras argument blev snabbt till skrik. Snart kände hon knappt igen flickan i spegeln. Han sa till henne att hon var ful och dum, att han var den enda personen som någonsin skulle älska henne.
"Det låter så klyschigt, så typiskt, att jag är generad över att ens säga det högt," suckar Jen. Hon säger att hon kände igen även om det hände att det inte var rätt men hon säger också att hon trodde på honom på någon nivå. En del av varför hon alltid var en sådan överpresterande var att hon aldrig trodde att hon var tillräckligt bra och att ingen någonsin skulle älska henne om hon inte var perfekt - så han bekräftade bara det hon redan gjorde visste. Dessutom älskade hon honom.
”Jag vet att det här låter galet men jag älskade honom verkligen. Hans pappa brukade slå honom och jag var den enda personen han någonsin berättat om det. Jag menar, han grät i mitt knä och berättade för mig. Och jag tänkte bara, 'jag kan hjälpa dig att klara det här. Om jag älskar dig tillräckligt, kommer det att läka vad som helst som den brutna delen är inuti. ”
Deras dotter föddes och de gifte sig men medan allt var bild-perfekt i deras bröllopsfoton verbalt missbruk hade eskalerat till den punkt där Jen säger att hon knappt kände igen sig. Borta var den tjuriga, glada tjejen som inte skulle låta någon berätta för henne vad hon skulle göra. Nu gick hon på äggskal och försökte undvika att utlösa en annan attack. Det var därför, säger hon, det gjorde henne verkligen inte förskräckt första gången han lade händerna på henne.
”Människor förstår inte det mentala sinnet som pågår. Jag kände att det bara var oundvikligt. Jag menar, jag ville inte att det skulle hända men jag blev inte förvånad när det gjorde det. Jag kände att jag fick det att komma till mig och... det gjorde det. ”
Verkligen. Inom två år var Jen gravid med sitt andra barn och det var när han använde hennes huvud som en fotboll och skickade henne till E.R. När jag bläddrar igenom hennes enorma medicinska handling, är det som förvånar mig inte åren med dokumenterat övergrepp och skada eller fullständigheten av anteckningar. Jag är snarare tagen av det som inte finns där: hjälp. Ingen erbjöd henne något stöd utöver ett kortvarigt besök hos en socialarbetare som hon avfärdade genom att berätta för henne "Jag mår bra" när hon gled tillbaka i sin kostym och försökte dölja concealer över hennes två svarta ögon. Hon ville tro det så illa att hon kanske kunde få andra att tro det också?
Det är vid denna tidpunkt jag ställer frågan i allas sinnen, den fråga som människor ständigt ställer Janay, den fråga som folk ställer varje överlevande av våld i hemmet: "Så varför stannade du hos honom?"
"Jag kommer inte ihåg", säger hon automatiskt. När jag förtydligar att jag inte nödvändigtvis menar just den dagen utan snarare alls hennes ansikte skrynkligt. ”Jag borde inte ha, jag vet det nu. Jag borde ha lämnat. ”
Hon säger att hon bara kände sig "så trött" och att hon visste att hon verkligen var vad han sa att hon var. Hon säger att hon var gravid och rädd för att förlora sitt stöd. Hon säger att hennes föräldrar var skilda och det ville hon inte. Hon säger att hon kom ihåg den ömma mannen hon först träffade och fortfarande älskade honom. Hon säger att hon var tvungen att skydda sin bebis, att Brian var en bra pappa men han hade liten erfarenhet av att ta hand om deras dotter och att hon var nervös för en typisk småbarnspest som väckte ilska.
Hon säger att hon var den enda som kunde hålla ihop allt. Hon säger att hon hade gjort ett så bra jobb med att övertyga människor om att hon var superkvinna att hon inte ens hade vetat hur de skulle berätta sanningen utan att det hela lät som en lögn. Hon säger att hon trodde att han skulle bli ledsen - och det var han - och de kunde starta en ny normal.
Hon säger så många saker så sorgligt att jag är väldigt ledsen att jag frågade. Men när jag frågar henne vad som fick henne att slutligen bestämma sig för att lämna honom, är hon mycket tydlig med det svaret.
En natt, när hennes son bara var några månader gammal, började Brian på henne igen. Han hade köpt en ny, dyr TV och hon hade kritiserat honom inför sina kompisar för att han spenderade för mycket pengar när de redan var djupt skuldsatta. Han hade skrek och sträckte sig för att ta tag i henne men den här gången sprang hon. Hon höll hennes baby i bröstet och var livrädd för att Brian skulle sakna och slå honom istället. Så hon barrikaderade sig själv och barnet inne i badrummet och insåg bara att hon hade glömt sin dotter när hon hörde barnets lilla röst vädja till sin far om att släppa ut mamma. "Skada inte mamma, snälla skada inte min mamma."
Jen kommer inte ihåg att hon skrek men tydligen gjorde hon det tillräckligt länge och tillräckligt högt för att en granne ringde polisen. När poliserna öppnade dörren kände hon igen en av poliserna som pappa till en gammal vän. Hans ögon fylldes av tårar när han såg henne. Hon säger att hon förmodligen inte skulle ha lyssnat på någon annan, men den här mannen kände till hennes familj, hade känt henne i flera år, hade känt den gamla Jen. Så när han satte henne ner i truppen och sa: ”Han kommer att döda dig. Du måste gå, ”klickade det till slut.
Eftersom hon inte hade några skador vid den tidpunkten fick polisen bara Brian att gå men tidigt nästa morgon samlade hon sina barn och några väskor och gick till hennes mammas hus.
Det har gått två år och skilsmässoförfarandet är fortfarande inte klart. Brian har kämpat med henne varje steg på vägen, till och med försökt få ensam vårdnad om sina barn och använda bevis på hennes minnesproblem och depression - frågor hon bara har tack vare honom - som bevis på att hon är olämplig mor. Tack och lov såg domaren igenom det och beviljade henne ett besöksförbud. Stressen har gjort henne ännu sjukare så nu tar mamma mest hand om sina barn. Hon har tappat jobbet. Ändå är hon livrädd för att han ska hitta henne och uppfylla sitt löfte om att döda henne - en giltig rädsla, eftersom en kvinna är 75 procent mer benägen att bli dödad efter att ha lämnat sin misshandlare.
Det är det sista hon vill att du ska veta om henne: Hennes namn är verkligen inte Jen. Medan hon säger att hon inte skäms över att prata om sin erfarenhet - i själva verket gick hon med på den här intervjun i hopp om att hjälpa andra i hennes situation - hon insisterade på att vi skulle byta namn och identifiera detaljer. För i slutändan, även om detta är hennes liv nu, måste hon fortfarande leva det på hans villkor.
"Jag känner inte Janay och kanske vet jag inte exakt varför hon stannade, även om jag tror att jag förstår det", säger hon, "men jag vet en sak: han kommer att göra det igen."
För mer information om övergrepp eller hur du får hjälp, kontakta Nationell hotelinje för våld i hemmet.
Mer om detta ämne
Frågan som ingen verkar ställa om #whyistayed ämnet
Att bevittna våld i hemmet: Effekten på barn
ESPN -analytiker säger vad vi alla tänker om Ray Rice -tejpen (VIDEO)
