Ett kluster av hjärnceller som är mindre än hälften av storleken på en radergummi berättar när du ska vakna, när du ska vara hungrig och när det är dags att sova. Samma celler gör också att du blir desorienterad efter att du har flugit över flera tidszoner.
Den mänskliga dygnsrytmklockan, som består av cirka 20 000 tidshållande celler, har mystifierat forskare sedan den fastställdes i hjärnan för cirka 30 år sedan. Nu kommer en forskare vid University of Calgary lite närmare att förstå hur det tickar. Dr Michael Antle, en neurovetenskaplig forskare vid U på C: s psykologiska institution, har slutgiltigt visat att de 20 000 cellerna är organiserade i ett komplext nätverk av grupper som utför olika funktioner - i motsats till den tidigare uppfattningen att varje cell gjorde detsamma sak. Antle, en framväxande ledare på området, har två nya artiklar om ämnet: en finns på omslaget till det prestigefyllda i mars 2005 Trender inom neurovetenskaps, och en annan kommer ut i ett kommande nummer av
För varje timmes tidsförändring som en person upplever tar det ungefär en dag att helt anpassa sig. Arbetare på roterande skift kämpar ständigt med att anpassa sig och de upplever därmed väl dokumenterade hälsoproblem. Till exempel fann en studie att sjuksköterskor som arbetar på nätter eller skiftande löper större risk att utveckla bröstcancer än sina motsvarigheter på vanliga dagskift.
"Om ditt sömnschema ständigt förändras kan du inte låta bli att vara mindre vaken", säger Antle. ”När man tittar på katastrofer som flygolyckor, eller Three Mile Island eller Tjernobyl, finns det ofta en sömnberövad person med kritiska ansvar bakom det hela. När någon ändrar sitt schema vill vi hitta ett sätt att förskjuta sin kropp med dem så att de är vaksamma, arbetar optimalt och fattar rätt beslut. ”
Antle hoppas också kunna experimentera vidare med en teknik som innebär att återställa dygnet runt genom att ändra serotoninnivåer, samma signalsubstans som den antidepressiva Prozac riktar sig mot. Han säger att det en dag kan vara möjligt att flytta framåt åtta timmar helt enkelt med ett piller och ljusterapi.
Alla marklevande organismer-även encelliga organismer-har dygnsrytm. I vissa fall bidrar dygnet runt till överlevnadsstrategier som är så enkla att de inte torkar ut när solen kommer upp. Växter och djur har sina egna miljönischer och också unika tidsmässiga nischer, som alla kattägare kan berätta för dig.
