Jag stötte på en härlig kvinna idag. Jag hade inte sett henne på ett tag. Hon är äldre, söt och alltid på humör för en konversation.
Idag hävdade hon att hon hade det bra, men hennes ton indikerade något annat. Jag kände mig orolig för henne i det ögonblicket och bestämde mig för att undersöka vidare. Jag frågade henne om hon såg fram emot högtider. Hon svarade bestämt med "jag kan inte vänta på att semestern är över."
Förvirrad frågade jag varför. Hon fortsatte med att berätta att shopping är en av de mest stressiga sakerna hon någonsin måste göra. Hon fortsatte med att förklara hur hon aldrig vet vad hon ska skaffa folk. Medan hon sa detta skakade hon på huvudet och tog ett djupt andetag. Hon var så söt med sin trasiga italienska accent och ett band med grått hår som kantade öronen där hennes rötter visade sig under hennes mörkbruna hår.
I förbigående berättade jag för henne hur lättad jag var över att vår familj bestämde sig för flera år sedan att sluta köpa presenter och nu var vår semester så mycket mindre stressig. Vi gör nu en tankeväckande sak för alla våra barn, och det är lätt att hantera.
"Inga presenter!" utbrast hon med utbuktade ögon i vantro och en förvirrad blick i ansiktet.
Vi skrattade när vi bytte farväl vid byggnadens entré. Jag erbjöd henne ett förslag om att det kanske skulle vara lättare att ge dem lite pengar. Hon tittade tillbaka på mig och nickade instämmande att pengar verkligen lät som en mycket bättre idé. Vi vinkade när vi skildes, och jag önskade henne lycka till.
När jag klev in i min bil efter vårt utbyte kände jag mig ledsen för den här kvinnan på samma sätt som jag känner för så många människor som tycker att semestern är så stressande. Det är olyckligt att hennes umgänge med semestern är negativ. Men jag fick också en bekräftelse på att det att ge upp presentutdelningen i allmänhet var ett av de bästa besluten vi någonsin tagit.
Att veta att januari och februari alltid var svåra månader, när kreditkort med semesterinköp började komma, minns jag den försämring det orsakade. Jag antar att jag i efterhand var tacksam för upplevelsen av konkurs.
För över ett decennium sedan var mitt liv upp och ner. Jag hade lämnat mitt äktenskap och min karriär som polis. När jag lämnade mitt yrke, efter åtta år i kraft, ägde jag sju hus och samlade hyresintäkter från de flesta av dem. Tanken var inkomsten och min avgång skulle hålla mig ekonomiskt tills jag hittade en ny karriär.
Även om jag slutade undervisa på ett lokalt college deltid, var min skuld och mina månatliga förpliktelser för överväldigande att bära. Efter att ha jonglerat med kreditlinjer, kreditkortöverföringar, försökt sälja hus på en deprimerad fastighetsmarknad, skilsmässa, hantering av reparationer från hyresgäster som skadade några av mina fastigheter och slut på alternativ, tog jag till konkurs.
Det var ett av de svåraste besluten jag någonsin fått ta. Jag kände mig som en ekonomisk spetälsk i många, många år och biverkningarna av konkurs gick långt utöver min ekonomi. Känslor av värdelöshet, förtvivlan, begränsning, smärta, ånger, skuld och ånger utlöstes regelbundet. Jag trodde aldrig att jag skulle komma ut på andra sidan dessa känslor.
Den goda nyheten är, det har jag. Även om konkursen fortfarande dyker upp då och då och påverkar utlåningen bra efter sjuåret märke (i motsats till den information som tidigare lämnats till mig), jag känner hopp om att det finns liv efter konkurs.
Jag har lärt mig att saker, pengar, presenter och sånt kan vara giftigt, ohälsosamt och tappande. Jag älskar de nya lektionerna, tipsen, verktygen och besluten vi har tagit när det gäller pengar, och jag har släppt min koppling till pengar för att känna mig hel.
Även när mitt bankkonto är tömt, är min plånbok tom och min tankegrund på hur jag ska generera de pengar jag behöver för att leva, jag känner kärlek, en varm säng och ett tak över huvudet, mat i magen och nöjet att njuta av en semester fylld med familj, mat, nöje och jul filmer.
Jag njuter av de erfarenheter som livet har gett mig i form av smärta, så att jag kan dela mina berättelser med andra. Du behöver inte köpa något för att någon ska ta hand om dig eller älska dig. Det är den läxa jag har lärt mig.
Istället för skuld, över utgifter, skyldighet och stress, hoppas jag att din semester är fylld med mening, skratt, vänlighet, hopp, glädje, nya minnen och medvetna utgifter. Det är min semesterönskan till dig.
