När Chelsea Sodaro kliver upp på pontonen för att starta Professionell triathletorganisations (PTO) U.S. Open i Milwaukee den här veckan, kommer hon att göra det med några seriösa sportcred i hennes namn. Sodaro är inte bara en av de 20 bästa kvinnliga triathleterna i världen (hon är för närvarande rankad 17th) hon är också 2022 Iron Man Världsmästerskapsvinnare – en bedrift som är desto mer imponerande med tanke på att hon åstadkom den bara 18 månader efter att hon födde sin dotter, Skylar.
Om du själv har fött barn eller uppfostrat ett litet barn, kanske du undrar hur fan hon lyckades med det. Sodaro är precis där med dig.
"Jag tror att många föräldrar som utövar sport kan uppskatta hur svårt det är att bara komma till startlinjen", sa hon till SheKnows i en intervju tidigare i år. "Det är inte annorlunda för mig. Det är en enorm seger för mig att komma till en startlinje i ett stycke – frisk både fysiskt och mentalt – och det var ingen lätt uppgift att gå in i Kona.”
En sak som hjälpte henne på vägen: PTO har betalt
mammaledighetspolicyn. Ja, du läste rätt. Organisationen erbjuder sina kvinnliga idrottare 15 månaders betald ledighet - inklusive upp till 6 månader efter förlossningen — och betalar ut ett månatligt stipendium baserat på bonuspengarna en idrottare skulle tjäna baserat på deras PTO World Ranking Status. Hittills har PTO betalat ut mer än $200 000 till sina idrottare genom programmet.Sodaro var långt inne i sin graviditet när policyn trädde i kraft i januari 2021, men var fortfarande berättigad till stipendiet, vilket hon säger att "kändes som ett enormt känslomässigt uppsving och en röst om förtroende" i hennes beslut att satsa på moderskap som professionell idrottare. Mer än något annat, tillägger hon, "det kändes bara verkligen bekräftande för mig att det skulle finnas det här stödet. Det var ett uttalande att kvinnliga idrottare betyder något, och de har en plats inom sporten.”
Fördelarna med kraftuttaget mammaledighet policyn hjälpte Sodaro att försörja sin familj under en tid då hon inte aktivt tävlade, även om det inte kunde dämpa den arbetande mammans skuld som är alltför välbekant för så många kvinnor. Sodaro erkänner att hon är rädd för att gå miste om sin dotters liv när hon reser och tävlar och tränar. Att ha en stödjande partner i sin man, "som är vårdande och omtänksam och underbar" får henne att må bättre om sitt yrkesval, "men det är fortfarande svårt", erkänner hon. "Det finns en sådan känslomässig och mental börda på mammor och kvinnor som jag har upplevt."
När Ironman var vid horisonten var Sodaro inte säker på att det ansträngande loppet var ens i korten för henne. Hon hade rest ensam med sin dotter i Europa för träningsläger och lopp; kämpade för att balansera träning och barnomsorg fick hon influensa på vägen hem. Sex veckor efter hennes livs största lopp tvingades hon ta ledigt för att återhämta sig. Sodaro var, med hennes egna ord, "flippad". Hennes man var försiktig. "Han sa till mig, 'Om träningen inte klickar inom de närmaste dagarna kan du bara ha en Hawaii-semester."
Som nybliven förälder lät det ganska bra. Sodaro steg på planet och upptäckte att hennes träningsläger före Ironman faktiskt kom ihop. Ändå dämpades hennes egna förväntningar - och alla andras var obefintliga. "Jag vet inte ens om någon valde mig att tävla om topp 10", säger hon.
På tävlingsdagen var hon nervös men fann snabbt sitt flyt, hade ett drömsim och såg en massiv regnbåge som visade sig vara en hoppfull symbol som hon bar genom dagen.
"Jag kände mycket tacksamhet för att jag var där ute", säger hon. "Tävlar bland dessa otroligt begåvade kvinnor och [vara] så fokuserad på min egen process. Och jag fann mig själv precis där jag ville vara under de olika perioderna av loppet. Det handlade inte om att vinna för mig, det var en sådan seger bara att få tävla som mitt bästa jag.”
Sodaro, då 33, avslutade loppet först bland kvinnorna på 8 timmar, 33 minuter och 46 sekunder. "I ett så långt lopp finns det så många beslut som du måste fatta", förklarar hon, "och det jag är riktigt stolt över är att jag sa ja till de svåra frågorna. När det blev utmanande eller när jag var tvungen att bestämma mig för att luta mig in i smärtan, fortsatte jag bara att säga ja.”
Sodaros belöning – förutom prispengarna och den berömda lagerkronan – var att se sin man och dotter vänta på henne vid mållinjen. Att ta sig dit var en enorm familjeansträngning, så att se allt löna sig kändes som det bästa sättet hon kunde säga "tack".
"Det jag gör är själviskt på många sätt," säger hon. "Så många av våra familjebeslut är som "Vad är bäst för Chelseas träning? Vad är bäst för Chelseas racing?’ Vi måste tacka nej till många roliga saker, och så leverera en dag som det var ett riktigt coolt sätt att säga, de besluten och de investeringarna du gjorde i mig och för mig lönade sig.”
Att hjälpa det löna sig för andra professionella idrottare – i form av betald mammaledighet – är en viktig del av hennes arbete nu. Sodaro har inspirerats av andra idrottare som Alysia Montaño (en vän och UC Berkeley-lagkamrat) och Allyson Felix som har banat väg i den här frågan, men hon vet att det finns mycket mer att göra.
"Jag måste förespråka för mig själv på ett nytt sätt, just nu, och jag känner ett ansvar att göra det så att kanske kommer andra kvinnor i framtiden inte behöva be om mammaledighetsklausuler [i sina kontrakt]”, hon säger. "Jag känner ett stort ansvar för att göra saker bättre för nästa generation kvinnor."
Det faktum att hon faktiskt fostrar en del av nästa generation ökar insatserna.
"Reklamarbete, det är hårt arbete", säger hon. "Det tar som mycket mer energi än att bara prata om simning, cykling och löpning. Och jag är stolt och glad över att göra det. Men jag hoppas att min dotter kommer in på arbetsmarknaden i en värld där vi inte har de här samtalen längre eftersom det bara är standardpraxis. Det skulle vara min pie-in-the-sky dröm."
Du kan titta på PTO US Open damlopp kl 16.00 CDT fredagen den 5 augusti.
