Covid-19 pandemisk kan ha orsakat tonåringar’ hjärnor att åldras snabbare än normalt, en ny studie föreslår.
Rapporten, publicerades förra veckan i journalen Biologisk psykiatri: Global Open Science, undersökte om pandemiskt liv var förknippat med några fysiska förändringar i tonåringars hjärnor. Det kom faktiskt ur en större studie av hjärnans utveckling bland 220 barn i åldrarna 9 till 13 som avbröts av COVID-19. När deltagarna äntligen kunde återvända till forskningsanläggningen för hjärnskanningar efter ett års långt uppehåll, tog teamet det som en möjlighet att undersöka eventuella pandemirelaterade förändringar.
För att göra detta jämförde forskare MR-undersökningar från 128 olika barn, som parades ihop baserat på demografiska likheter. Hälften togs före pandemin; den andra hälften fångades i slutet av 2020.
Vad forskare fann var anmärkningsvärt: Hjärnorna hos barn som hade levt under det första året av pandemin visade tecken på åldrande bortom sin kronologiska ålder. Specifikt uppvisade dessa barn och tonåringar tillväxt i områden av hjärnan som kallas
amygdala, som reglerar vår rädsla och stressreaktioner, och hippocampus, som styr hur och när vi kommer åt våra minnen. De visade också förtunning i cortex, som styr den verkställande funktionen.Barns hjärnor växer naturligt när de åldras. Men dessa förändringar - i synnerhet hjärnans ålderskronologiska åldersfelmatchning - är i linje med tidigare forskning in i hjärnan på barn som upplevde motgångar tidigt i livet.
Forskare frågade också deltagarna om deras mental hälsa. Föga överraskande rapporterade barn som tillfrågades i slutet av 2020 allvarligare fall av ångest, depression, låg självkänsla och svårigheter att reglera sina känslor.
"Det här var bara ett års avstängning, så vi visste inte att effekterna på hjärnan skulle vara så uttalade efter en kort period av stress, säger Ian Gotlib, psykologiprofessor vid Stanford University och studiens ledare författare, berättade CNN. "Det följer med de psykiska svårigheterna som vi ser."
Vid denna tidpunkt är det oklart om dessa pandemirelaterade neurobiologiska effekter kommer att få konsekvenser senare i livet. Forskare är inte heller säkra på om barn som hade covid-19 uppvisade mer drastiska förändringar i hjärnan, även om de planerar att undersöka detta ytterligare.
En sak är dock säker: pandemin har varit otroligt belastande för barn och tonåringar. Många studier har kopplat denna globala folkhälsokris till psykologiska och beteendemässiga förändringar hos amerikansk ungdom, som t.ex utbredd ångest och depression och ökningar av vaping. Många ungdomar är det också kämpar för att hänga med i skolan.
"Var säker på att din tonåring eller din tonåring får all hjälp som han eller hon, som de kan behöva om de upplever symtom på depression [eller] ångest," tillade Gotlib.
Innan du går, kolla in apparna för mental hälsa vi älskar och svär vid:
