"Jag mår bra! Jag klarar det! Jag kan göra allt själv!" Nej, jag citerar inte att min 5-åring har ett utbrott. Jag citerar mitt 33-åriga jag, fyra veckor postpartum, gråter till min man klockan fyra på morgonen, täckt av bröstmjölk och studsar vår nyaste dottern, Josephine, på en träningsboll. Vem säger att moderskap inte är glamoröst?
Innan du får barn får du höra två saker av dem som har fått barn före dig: För det första, grattis. För det andra, du kommer aldrig, aldrig, aldrig, någonsin att sova igen. Eftersom det är mitt andra barn och min mans fjärde, skulle man kunna tro att vi nu skulle ha kommit på hur utmattande den ofta förbisedda fjärde trimestern skulle vara. Det som startade denna speciella känslomässiga strid vid 04:00 var att han hade avstått från den vita flaggan. När han sprang på tom, konstaterade han lugnt att han kände sig farligt utarmad och uttryckte att han kände att vi behövde hjälp.
Jag vet! Hur våga han?! Hur ska du veta att du är en bra förälder om du inte är medlem av the walking dead? Ska vi inte känna oss som ett skal av tidigare jag? Är det inte så vi vet att vi gör det rätt?
När solen gick upp och vår bebis äntligen gick ner, fick jag en skymt av mig själv i spegeln. Jag förväntade mig att min kropp fortfarande skulle vara oigenkännlig. Min mjölkproducerande bröst att vara på min drömförstoringsnivå, med bitar av mitt hår som faller av och en mage som inte såg riktigt ledig ut än. Vad jag inte förväntade mig att se var hur tomma mina ögon såg ut. Jag levde i karantän på grund av den pågående globala pandemin, med två tonåringar som studerade på distans, en 5-åring som bad om en lekkamrat, en hund som tigger om en promenad och en nyfödd bebis som hade svårt att sova eftersom hon bara bajsar en gång i veckan (uppenbarligen är det en sak). Det behöver inte sägas att som förälder och som partner var jag inte den bästa versionen av mig själv.
Med våra familjer som lever utanför staten och vänner som hade egna små barn, var det dags att erkänna fyra ord jag avskyr att säga. Min. Make. Var. Höger. Vi behövde sömn. Jag ville ha hjälp. Ett par dagar senare anställde vi en nattsköterska för att arbeta med vår familj några kvällar i veckan. Smällaren mitt i natten slagsmål mellan min man och mig spred sig omedelbart. Jag kunde formalisera ett bättre amningsschema och arbetade med vår nattsköterska om hur jag skulle introducera formel till vår dotter när jag hade insett hur mycket känslomässig stress jag var under när jag försökte göra tillräckligt med mat för vår bebis. Detta innebar att min man och jag hade den känslomässiga energin att vara närvarande för våra andra barn, den mentala energin att laga en familjemåltid och den fysiska energin att unna vår hund, Rebel, en morgonvandring.
När jag började märka att gnistan kom tillbaka i mina ögon, hade jag undrat varför det kändes så svårt att be om hjälp den här gången. Visst, den globala pandemin kan ha gjort mig lite av en enstöring, rädd för när jag skulle känna mig bekväm att introducera min nya bebis för alla andande människor i omvärlden. Men det här kändes annorlunda. Den här gången var jag inte en arbetande mamma, och jag kände mig skyldig när jag trodde att jag inte kunde hantera det.
Jag skulle inte ha gjort det till mitt första år som förälder till vår nu 5-åring utan hjälp från vänner och ett underbart stödsystem av vårdgivare. Min man, en musiker, var på resande fot och jag jobbade heltid och filmade 14-timmarsdagar på en tv-serie. Jag tänkte tillbaka på när en arbetskamrat blev sjuk och jag kallades in för att filma på min lediga dag när min barnomsorg hade sin egen viktiga lediga dag. Jag ringde min vän Vanessa, som utan att tveka klockade från sitt jobb och körde direkt till mitt och hjälpte till att ta hand om min dotter utanför kameran medan jag filmade. Min vän Kayla var ofta i Atlanta och filmade och istället för att bo på sitt hotell bodde hon hos mig för att hjälpa mig ta hand om min tidigt uppvuxna dotter på helgerna.
Varför hade jag nu bestämt mig för att vara hemma med våra barn inte var arbete som kan kräva en extra uppsättning hjälpande händer? Vi hör ofta: "Det krävs en by för att uppfostra ett barn." Jag tror också att det krävs en by för att uppfostra en förälder. Att bli den bästa föräldern du kan vara. Låt mig vara tydlig. Jag vet att systemet är trasigt. Vi bor i ett land som inte försörjer nyblivna föräldrar, ger dem en ordentlig mammaledighet, eller det ekonomiska biståndet andra länder gör utan tvekan. Som kvinnor får vi känna oss skyldiga till och med be om mammaledighet. Många föräldrar har inte möjlighet att stanna hemma med sin nya bebis och måste återvända till jobbet så snart som möjligt för att ställa upp maten. Säker och prisvärd barnomsorg är inte lätt tillgänglig för arbetande eller ensamstående mödrar. Systemet är trasigt. Det är därför vi måste kunna erkänna det när vi behöver hjälp. Oavsett om du ber nära och kära om hjälp eller om du har möjlighet att anställa någon som hjälper dig att arbeta med dig, är det OK. Skapa din by. Bygg ditt supportsystem. Inte bara för dina barns skull, utan för din egen psykiska hälsa som förälder.
När jag väl kunde erkänna att jag behövde hjälp kändes det som att pressen jag hade lagt på mig själv att "göra allt" försvann. När min kropp fortsatte att läka och mina hormoner började regleras, fortsatte jag att känna mig starkare och mer kapabel som mamma för alla våra barn.
För några veckor sedan kom jag på mig själv med att byta en veckolång, uppbyggd, utblåst blöja och stirra på en tom torkbehållare. Min 5-åring såg den panikslagna blicken i mitt ansikte och bajset på mina händer.
"Kan jag hjälpa mamma?" hon frågade. Med en lättnadens suck sa jag till henne att de extra våtservetterna fanns i garderoben, och jag tog glatt emot en hjälpande hand från den yngsta medlemmen i vår by.
