Virtuella skolor — även kallade onlineskolor, virtuella/online-akademier, virtuella stadgar — är offentliga och privata institutioner som erbjuder omfattande utbildningsupplevelser på distans, och de har funnits sedan länge innan Covid-19 skola stängs hade föräldrar över hela världen som undersökte alternativen för hemundervisning och distansundervisning. Även utanför en global pandemi kan elever från alla bakgrunder söka virtuell skolgång av flera skäl: studenten, föräldern eller syskonen är på sjukhuset; eleven har ett funktionshinder eller en kronisk sjukdom; studenten gör en karriär inom underhållning.
Men i allt högre grad väljer eleverna onlineutbildning eftersom de har blivit mobbade, säger Melissa Brown, skolchef på Pearson Online och Blended Learning. (Pearson tillhandahåller tjänster och support för Anslutningar Academy Skolor, som betjänar 75 000 elever vid 40 skolor i nästan 30 delstater.)
"Vi ser ett aldrig tidigare skådat antal barn som kommer till oss som upplever ångest och depression", säger Brown, som har arbetat med virtuell utbildning i över 15 år, till SheKnows. "De står inför utmaningar med sin vikt. De har kroniska medicinska och akuta sjukdomar som följer dem under hela skoldagen. Vi har massor av HBTQ-elever i våra skolor. Vi har elever som har varit med om något slags trauma, en förälders eller ett syskons död.”
Mobbning är inget nytt fenomen, men det är fortfarande ett av de vanligaste akuta problem för barn och tonåringar. Så många som ett av tre barn i USA har upplevt mobbning, antingen personligen eller online, enligt StopBullying.gov, en webbplats som hanteras av U.S. Department of Health and Human Services. Som svar har ideella organisationer, kändisar, skolor och First Lady Melania Trump alla avslöjat antimobbningskampanjer för att lära barnen om farorna och erbjuda support. Ändå oroar sig många föräldrar för att hålla sina barn säkra - och vissa vidtar okonventionella åtgärder, som att dra ut sina barn från tegelskolor till förmån för virtuell skolgång.
A 2019 Pearson undersökning fann att 23 % av föräldrarna skrev in sina barn i Connections Academy för att "undvika mobbning", medan 13 % sa de gick med för att de blivit mobbade på en tidigare skola. Rädsla för säkerhet är också ett stort problem. Häpnadsväckande 84 % av de tillfrågade sa att skolsäkerheten har minskat under de senaste 25 åren; 36 % av föräldrarna sa att de valde skolgång online för att säkerställa en "säker miljö" för sina barn.
Det är inte bara personliga interaktioner som oroar dem heller. Mer än 75 % av de tillfrågade anklagade sociala medier för att göra villkoren svårare för barn. Det rapporterar NCES nätmobbning ökade från 11,5 % till 15,3 % läsåret 2016-2017, påverkar flickor mer än pojkar. Även psykisk vårdpersonal märker denna trend.
"Vi ser en ökning av ångest- och depressionsnivåer hos barn och tonåringar under de senaste fem åren", säger psykolog och ångestspecialist Tamar Chansky, Ph. D., som är chef för barn- och vuxencentrum för OCD och ångest och författare till Att befria ditt barn från ångest. Chansky tillägger att det 24/7 sociala medielandskapet spelar en direkt roll i ökningen och "kan ha sådana skadliga effekter" på barn som upplever mobbning som aldrig förr.
Connections Academy är inte den enda skolan som ser en ökning i registreringen. Laurel Springs skola, en fullt ackrediterad privatskola online, växer. "Under de senaste fem åren har vi sett elever komma till Laurel Springs av olika anledningar, och skolan mobbning, om en familj väljer att avslöja, är en av dessa”, Megan Palevich, M.Ed., School Head på Laurel säger Springs.
Data från Nationellt utbildningspolitiskt centrum visar att tillväxten är rikstäckande. Under läsåret 2015-2016 gick 278 511 elever i en av 528 virtuella heltidsskolor; ytterligare 36 605 elever deltog i ett av 140 blandade lärandeprogram.
Att göra bytet verkar fungera för vissa familjer. Carrie Vonderheide från Indiana säger att hon skrev in sin son Tyler till Connections Academy efter att han upplevt svår nätmobbning under första året på gymnasiet. Han blev tillsagd "att svälja bensin, svälja några tändstickor och dö. Sätt gas i hans sovrum och tänd eld och dö, säger Vonderheid. "Det var hemskt."
Mobbningen påverkade Tylers mentala hälsa till den grad att han "hotade självmord och lades in på sjukhuset i över en vecka."
Att ta bort honom från miljön vände helt och hållet saker och ting för hennes familj, säger Vonderheide. Med tiden förbättrades Tylers betyg. Han pratade regelbundet med henne och en skolkurator från Connections Academy om hur han kunde hantera stress. Han fick till och med vänner och gick på två baler, en på en lokal skola och en annan som anordnades av Indiana Connections Academy. Hans erfarenhet övertalade hennes två andra barn att också registrera sig online.
Heather Franz från Colorado säger att hennes son i lågstadiet var "rädd för att säga vad som helst i klassen utan att slitas isär" av sina kamrater, säger en representant för Connections Academy till SheKnows. Mobbningen varade i flera år och var så illa att han utvecklade "svår PTSD". Nu får han behandling och fortsätter sin utbildning online.
Men virtuella skolor har också problem. Det finns exempel på korruption och misskötsel i vissa vinstdrivande skolor, med två virtuella skolor bedrägeri staten Indiana för nästan 69 miljoner dollar i finansiering. Och vissa föräldrar och utbildningstjänstemän oroar sig för att skolgång online inte ger barnen en utbildning av hög kvalitet. A 2009-2010 års rapport från Pennsylvania General Assembly's Center for Rural Pennsylvania fann att statens virtuella charterstudenter presterade sämre i matte och läsning än sina kamrater inskrivna i traditionella skolor, rapporterar Politico.
Sedan finns det oro för hur Trump-administrationen kommer att hantera regleringar. USA: s utbildningsminister Betsy DeVos har förespråkat att regeringen lätta på sina ackrediteringsstandarder för onlinehögskolor. DeVos är en förespråkare för onlinecharter på alla utbildningsnivåer, och detta väcker frågor i allmänhet om hennes avdelnings tillsyn och slutliga mål.
men "onlineskola” behöver inte vara synonymt med lägre utbildningsstandarder. Skolor som Connections Academy och Laurel Springs är ackrediterade; Connections Academy-skolor följer statens läroplan och är godkända av University of California.
Ändå har även de bästa virtuella skolorna vissa tillgänglighetsproblem. Virtuella skolor kräver att eleverna har tillgång till höghastighetsinternet och datorer, vilket kan vara en utmaning för låginkomsttagare eller familjer på landsbygden. Även om Brown säger att Connections Academy kommer att förse vissa elever med datorer, är dessa fall sällsynta - trots allt är dess skolor beroende av finansiering från staterna. Laurel Springs priser varierar, och eleverna kan välja mellan en klass eller en hel kursbelastning, säger en representant; skolan erbjuder inga stipendier.
Sedan är det den grundläggande frågan om att få hemmaskolan att fungera. Även om vissa föräldrar kan vara okej med att lämna sina barn ensamma hemma för att lära sig, är det många som inte är det, särskilt om deras barn går i lågstadiet eller mellanstadiet. Föräldrar som arbetar hemifrån, som Vonderheide, som driver ett dagis, måste balansera sina jobb och sina barns utbildning. Andra kanske måste ge upp karriären eller vara tillräckligt ekonomiskt stabila för att leva på en inkomst eller ha råd med intern barnomsorg. Även Brown medger att modellen inte är hållbar för alla.
"En av de saker som är viktiga med våra skolor är att vi litar på att föräldrarna är ganska delaktiga i barnets lärande, och därför passar det inte bra för min familj", säger hon. "Jag är ensamstående mamma, så jag jobbar större delen av dagen." Japp, även om hon jobbar i virtuell skolgång går hennes barn i vanliga IRL-skolor.
Lokala samhällen kan dock tillhandahålla ett kraftfullt stödsystem för familjer som är intresserade av att bedriva virtuell skolgång för sina barn. Brown säger att hon har sett kyrkliga församlingsmedlemmar lägga sin tid frivilligt för att handleda onlinestudenter i gemensamma utrymmen så att föräldrar kan arbeta. Ett annat alternativ kan vara att skapa ett system för delning av utrymme med andra lokala familjer som också är inskrivna i onlineutbildning. Och eftersom materialet är tillgängligt online dygnet runt, kan eleverna också ändra sina inlärningsscheman om det behövs.
Även om schemaläggning inte är ett problem, kan socialiseringsaspekten vara det. "Medan personligen socialisering är en viktig del av utbildningsupplevelser, tillfälligt onlineinlärning kommer sannolikt inte att få betydande sociala konsekvenser”, säger psykoterapeuten Dr. Dana Dorfman, Ph. D. "Barn bör uppmuntras att upprätthålla viss kontakt med klasskamrater virtuellt."
Men hur är det med påverkan på långtidsstudenter?
"Vi får socialiseringsfrågan mycket när folk är oroliga för att barn ska sluta umgås, men sanningen är den barn i onlineskolor umgås precis som barnen i tegel och murbruk: de är på sina telefoner ständigt", Brown säger.
Studenter på Connections Academy och Laurel Springs kan också chatta med varandra i övervakade sociala kanaler och delta i skolklubbar, som årsbok och journalistik. Ibland är de också värd för personliga upplevelser. "Elever kan välja och vraka vilken nivå av socialt engagemang som de är bekväma med", säger Palevich.
I allmänhet verkar eleverna vara snälla mot varandra, säger Brown. "Om du går tillbaka till det där stycket om mobbning, så har så många av våra elever kommit till oss med negativa erfarenheter i sina tegelskolor att de verkligen vill skapa en riktigt välkomnande miljö i våra skolor, säger hon. lägger till. "De vet hur det är att vara annorlunda, så de omfamnar varandra i den skillnaden i vår skola."
Ändå verkar vissa terapeuter försiktiga. Även om de är överens om att onlineutbildning kan vara nödvändig för barn som upplever mobbning, men både Dr. Claire Thomas-Duckwitz och Angela Parente, Psy. D, säg att långsiktigt undvikande kan hindra, snarare än att hjälpa vissa barn.
"Jag ser inte [onlineskolor] som en bra långsiktig lösning eftersom barn inte kommer att få möjligheten till det lära sig, öva och göra misstag med jämnåriga i deras egen ålder”, Thomas-Duckwitz, en Colorado-baserad säger psykolog. "Detta är en viktig del av utvecklingen, men det måste ske i samband med säkra och lyhörda skolor; helst i en miljö där sociala/emotionella färdigheter diskuteras öppet och undervisas explicit.”
"Det tycker jag ofta föräldrar vill skydda sina barn genom att ta bort dem från en skolmiljö och placera dem i en onlineskola”, tillägger Parente, en klinisk psykolog. "[Detta] kan faktiskt öka deras oförmåga att utveckla de färdigheter i nödtolerans som de kommer att behöva för sitt vuxna liv. Dessutom kan ångesten för att undvika situationen förstärkas när eleven inte längre behöver umgås och interagera med kamrater.”
Palevich säger att elever och deras familjer ska känna sig bemyndigade att "förespråka sitt eget lärande", inklusive socialisering. "När elever har äganderätt över sitt lärande tillsammans med kontroll över sitt utrymme och plats, lär de sig oberoende, tidshantering och självförespråkande", tillägger hon. "Dessa färdigheter hjälper till att bygga upp förtroendet för att de kan ha gått förlorade på grund av en traumatisk upplevelse."
Huruvida onlineskolor verkligen har en negativ inverkan på eleverna har ännu inte fastställts. Och beslutet att anmäla sig till onlineskolor, såväl som att umgås, är i slutändan upp till en familjs gottfinnande, säger Chansky.
"Du kan säga," Du är en ångestterapeut. Måste du inte ta itu med saker som är skrämmande för dig i livet", tillägger hon. "Ja, men om situationen är en pågående, osäker situation för dig, så finns det olika lösningar du måste överväga."
Så här håller du barnen sysselsatta (och hjärnor skarpa) under skolavslutningar för coronaviruset.
